【16+4話完結】虚な森の主と、世界から逃げた僕〜転生したら甘すぎる独占欲に囚われました〜

２章

第14話：『通い妻の貴公子』

　それからというもの、レンオリスは毎日のように森へ通った。

　別荘の管理人や使用人たちの目を盗み、午後の散歩と称して屋敷を抜け出す。
　森の入り口には、あの日ゼルフィードが出現させた漆黒の茨が、拒絶の壁となって立ちはだかっていた。鋭い棘を持つその茨は、人間など容易く引き裂くだろう威圧感を放っている。

　けれど、レンオリスは諦めなかった。
　茨の壁に沿って歩き、綻びを探す。あるいは、茨が動かないのをいいことに、隙間を見つけて体を通す。衣服が棘に引っかかり、上質な生地が裂け、時には白い肌に赤い傷ができることもあった。
　それでも、レンオリスは足を止めなかった。

　痛いのは、体だけだ。
　彼に会えずに別荘で過ごす時間の、あの息が詰まるような虚無感に比べれば、棘の痛みなど愛おしいくらいだった。

「……今日も、いない」

　レンオリスは、廃墟となった邸宅の跡地で、ぽつりと呟いた。
　灰色の空の下、崩れた石壁が寒々しく佇んでいる。
　あの「美しい人」の姿はない。

　レンオリスは、瓦礫の上に腰を下ろした。
　手には、屋敷からこっそり持ち出したバスケットがある。中には、シェフが焼いたクッキーと、温かい紅茶が入った水筒。

「出てきてくれないなら、ここで待ちます」

　レンオリスは誰に言うでもなく宣言し、本を取り出した。
　待つことは苦ではなかった。
　この場所に座っているだけで、不思議と心が落ち着くのだ。かつてここで、誰かと並んで座っていたような——そんな温かい既視感が、レンオリスの心を包み込んでくれる。

　一時間、二時間。
　日が傾き、森の空気が冷たくなっても、レンオリスは動かなかった。

　——カサッ。

　背後で、落ち葉を踏む音がした。
　レンオリスが弾かれたように振り返ると、そこには漆黒の外套を纏ったゼルフィードが立っていた。
　その顔には、隠しきれない苛立ちと、どうしようもない困惑が浮かんでいる。

「……貴様は、馬鹿なのか」

　低い声で、彼は言った。

「二度と来るなと言ったはずだ。死にたいのか？」

　鋭い言葉。けれど、レンオリスは嬉しくてたまらず、花が咲くように微笑んだ。

「会いに来てくれましたね」

「……追い出しに来ただけだ」

　ゼルフィードは不機嫌そうに顔を背けた。
　レンオリスは、彼が本当に自分を殺す気などないことを、本能で悟っていた。殺気が全くないのだ。むしろ、彼が纏う冷気は、レンオリスを遠ざけるためというより、彼自身の激情を冷やすためのもののように思えた。

「これ、よかったら食べませんか？　とても美味しいクッキーなんです」

　レンオリスはバスケットを差し出した。
　ゼルフィードは、まるで毒物でも見るかのような目でそれを見た。

「……人間如きの食物など、俺には必要ない」

「でも、甘いですよ？　疲れが取れます」

「俺は疲れてなどいない。……帰れ」

　彼は冷たく言い放ち、再び姿を消そうとする。
　レンオリスは慌てて言葉を継いだ。

「じゃあ、置いておきます！　……もし気に入らなければ、小鳥にあげてもいいですから」

　レンオリスはバスケットを瓦礫の上に置き、一歩下がった。
　ゼルフィードは、その様子をじっと見ていた。紫の瞳が、僅かに揺れている。
　かつて、この森で「蓮」が欲しがるものを、ゼルフィードが与え続けていた日々。
　今は立場が逆転し、記憶を失ったレンオリスが、拒絶するゼルフィードに何かを与えようとしている。
　その健気で、少し的外れな献身が、ゼルフィードの頑なな心を、少しずつ、しかし確実に削っていた。


　◇◇◇

　そんな奇妙な「通い」が、一週間ほど続いたある日のこと。

　その日は、朝から空が暗く、午後になると冷たい雨が降り出した。
　氷雨だ。季節外れの寒気が森を包み込み、針のような雨粒が地面を叩く。

　別荘の使用人たちは「こんな日に外出などとんでもない」と止めたが、レンオリスは「どうしても行かなければならない場所がある」と言い張り、コートを羽織って森へ向かった。

（雨の日は、彼はどうしているんだろう）

　あの廃墟には屋根がない。
　彼は濡れていないだろうか。寒がっていないだろうか。
　そんな心配ばかりが頭をよぎる。

　森に着くと、雨脚はさらに強まった。
　視界が白くなるほどの豪雨。足元のぬかるみに足を取られ、何度も転びそうになる。
　レンオリスの体は冷え切り、指先の感覚がなくなっていた。ひ弱な体に、この寒さは堪えた。

　廃墟に辿り着いた頃には、レンオリスは全身ずぶ濡れで、ガタガタと震えていた。
　誰もいない。
　灰色の石壁が、雨に打たれて黒く濡れているだけだ。

「……はぁ、はぁ……」

　レンオリスは、少しでも雨を凌ごうと、崩れかけた壁の陰に身を寄せた。
　寒い。
　息をするたびに、肺が凍りつきそうだ。
　帰るべきだと頭では分かっている。でも、このまま帰ったら、彼がもし現れた時に一人ぼっちになってしまう。

（もう少しだけ……待ってみよう）

　レンオリスは膝を抱えてうずくまった。
　意識が朦朧としてくる。雨音が遠くなり、世界が白く霞んでいく。

　——このまま、眠ってしまいたい。
　そう思った時だった。

　ふわりと。
　雨の冷たさが消えた。

　顔を上げると、レンオリスの頭上に、見えない傘が差されたかのように、雨粒が弾かれていた。
　そして、目の前に、漆黒のブーツがあった。

「……何をしている」

　怒りを押し殺したような、低い声。
　ゼルフィードが立っていた。
　雨の中、彼だけが濡れていない。彼が纏う魔力が、雨を寄せ付けないのだ。
　その紫の瞳は、これまでに見たことがないほど険しく、レンオリスを睨みつけていた。

「あ……ゼルフィード、さん……？」

　レンオリスが、無意識に彼の名前を呼んだ瞬間。
　ゼルフィードの表情が、驚愕と苦痛に歪んだ。

「……なぜ、その名を」

　レンオリスは自分の口を押さえた。
　なぜだろう。教わっていないはずなのに。
　でも、この人の名前はそれしかないと、魂が知っていた。

「……ごめんなさい。勝手に、呼んでしまって」

　レンオリスが謝ろうとして体を起こすと、急激な目眩が襲った。
　視界が回り、体が傾く。

「あっ……」

　倒れる、と思った瞬間。
　強い力がレンオリスの腕を引き、抱き止めた。

　ひんやりとした感触。
　雨の冷たさとは違う、硬質で、でもどこか懐かしい冷たさ。
　ゼルフィードが、レンオリスを支えていた。

「馬鹿が……！　こんな日にまで来て、死にたいのか！」

　怒鳴り声。けれど、その声は震えていた。
　彼はレンオリスの冷え切った体を抱きしめると、片手で空を仰いだ。

「——展開せよ」

　彼が短く唱えると、廃墟の空間が歪んだ。
　瓦礫が宙に浮き、組み合わさり、瞬く間に屋根と壁が修復されていく。
　ただの廃墟だった場所が、一瞬にして、雨風を凌げる「部屋」へと変わったのだ。

　さらに、ゼルフィードが指を鳴らす。
　部屋の中央に、幻のような暖炉が現れた。
　パチパチと薪が燃える音がして、黄金色の炎が燃え上がる。
　魔法の炎。熱くないのに、芯から温まる不思議な炎。

「……これ……」

　レンオリスは目を見開いた。
　この光景を知っている。
　以前、自分が「寒い」と言った時に、誰かがこうして魔法で暖めてくれた記憶。
　その時の安心感と幸福感が、胸の奥底から蘇ってくる。

　ゼルフィードは、レンオリスを暖炉の前のクッション（これも魔法で出したものだ）に座らせると、自身の漆黒の外套を脱ぎ、レンオリスの肩にかけた。

「……温まれ。服が乾くまで、ここを動くな」

　ぶっきらぼうな言い方だった。
　彼はレンオリスと目を合わせようとせず、少し離れた場所に立った。
　突き放さなければならないのに、どうしても放っておけない。
　そんな彼の葛藤が、背中から痛いほど伝わってきた。

　レンオリスは、外套を強く握りしめた。
　彼の匂いがする。
　夜の森の匂いと、微かな甘い残り香。
　その匂いに包まれているだけで、凍えていた体が解け、涙が出そうになる。

「……どうして、優しくしてくれるんですか？」

　レンオリスは震える声で尋ねた。

「僕を殺すと言ったのに。二度と来るなと言ったのに」

「……気まぐれだ」

　ゼルフィードは背を向けたまま答えた。

「森の庭先で人間の死体を片付けるのは面倒だからな」

「嘘だ」

　レンオリスは言った。
　彼が嘘をついているのが分かる。彼は優しい。誰よりも、不器用で優しい人だ。

「あなたは、本当は誰かを待っているんでしょう？」

　レンオリスの言葉に、ゼルフィードの肩がびくりと震えた。

「この場所で、誰かを……とても大切な人を、ずっと待っている。違いますか？」

「……黙れ」

「その人は、僕に似ていますか？　だから、僕に優しくしてくれるんですか？」

　レンオリスは、自分の中に芽生えた嫉妬心に気づいた。
　彼が想っている誰か。
　その「誰か」になりたい。彼の瞳に映っているのが、代用品としての自分だとしても構わない。
　この人に触れていたい。この人の孤独を癒やしたい。

　レンオリスは立ち上がり、ふらつく足でゼルフィードに近づいた。
　そして、背後から彼の上着の裾を掴んだ。

「帰れと言われても……僕はまた来ます」

「……何？」

　ゼルフィードがゆっくりと振り返る。
　暖炉の火に照らされたその顔は、泣き出しそうに歪んでいた。

「あなたが一人で泣いている気がして、放っておけないんです。……たとえ、あなたが僕を嫌っていても」

　レンオリスは、彼を見上げて微笑んだ。
　雨に濡れた銀髪が頬に張り付き、青い瞳が潤んでいる。
　その姿は、かつてこの森で愛し合った「蓮」そのものだった。

「僕は、あなたと一緒にいたい。……どうしようもなく、あなたが恋しいんです」

　——ドクン。

　言葉にした瞬間、レンオリスの世界が鮮やかに色づいた。
　胸の穴が埋まる音。
　理屈も記憶も超えた、魂の叫び。

　ああ、そうだ。
　僕は、この人に恋をしている。
　初めて会った時から——いや、もしかしたらそれより前から、この人を愛していたのかもしれない。

　レンオリスの告白を聞いたゼルフィードは、息を止めた。
　紫の瞳が大きく見開かれ、絶望と歓喜が入り混じった複雑な光を宿す。

「……お前は……」

　ゼルフィードの手が震えながら伸びかけ、そして空中で止まった。
　触れてはいけない。
　触れれば、また彼を危険に晒すかもしれない。
　記憶を消して、彼は平穏を手に入れたはずなのに。
　なぜ、この魂は戻ってきてしまうのか。

「馬鹿な奴だ……本当に」

　ゼルフィードは呻くように言い、拳を握りしめた。
　拒絶しなければならない。
　なのに、目の前の愛しい存在を、どうしても突き放すことができなかった。

　雨音だけが響く部屋で、二人は見つめ合う。
　記憶を失った貴公子と、記憶を抱えて生きる森の主。
　二度目の恋の炎が、暖炉の火よりも熱く、静かに燃え上がっていた。