【8話完結】帰ってきた勇者様が褒美に私を所望している件について。

第2話｜異世界から来た社畜勇者（過去回想の始まり・勇者視点）

　──二十連勤目だった。

　始発で出勤し、終電を逃してタクシー帰宅。
　そんな生活が、もういつから続いていたのかもわからない。
　スーツの襟は擦り切れ、靴は雨に濡れて乾ききらず、顔は見事なまでにクマで彩られていた。
　それでも、歯を食いしばって会社へ向かうしかなかった。
　上司に理不尽に怒鳴られ、得意先に詰められ、後輩の尻拭いをしながら、それでも──

（俺がやらなきゃ、誰がやるんだ）

　そんな一心で、今日もエナドリをおともに、パソコンに向かっていた、はずだった。


　──気づけば、知らない場所に立っていた。

　高い天井、金糸を織り込んだ豪奢なタペストリー、燦然と輝くシャンデリア。
　足元の大理石は、疲れた靴底にはもったいないほど白く、艶やかに光を反射している。
　どこか花の香りすら漂う空間。
　目の前には、見慣れない衣装に身を包んだ男女がずらりと並び──

「異世界よりの勇者よ、よくぞこの地に顕現された！」

　──は？

　乾ききった脳が、現状を把握するより先に限界を告げた。

　王座に座る初老の男──たぶんこの国の王だろう──が、重々しく俺を見下ろしている。
　その隣には、凛とした美貌を湛えた姫君が立っていた。
　だが。

　ヨレヨレのスーツ、クタクタの顔面、灰色に濁った目。
　そんな俺を一目見た王族たちは、まるでゴミでも見るように顔をしかめた。

「……なんだ、あれが勇者か」

「これでは魔王に勝てるどころか、門番すら突破できまい」

　失望と侮蔑の声が、遠慮もなく響く。


　──ああ、なるほどな。

　こっちでも、俺は期待外れか。

　心の中で、何かがぽきりと音を立てた。


　王族たちは興味を失ったように視線を逸らし、側近らしき者たちも、俺を露骨に鼻で笑う。
　早々に俺を『失敗作』と見限ったその様子に、憤りすら湧かなかった。
　ただ、冷たく、静かに心が乾いていく。


　会社でも、学校でも、家でも。
　俺はいくら頑張っても、いや、頑張れば頑張るほど、「いてもいなくてもいい存在」だった。

　──異世界でも、俺はこんな扱いか。
　お前たちが、俺を求めたんじゃないのかよ。

　視界がふらりと傾ぐ。
　転移の衝撃、過労、心の疲弊──すべてが重なって、俺の身体はもはや支えを失っていた。

　崩れるように膝をつき、意識が暗く沈もうとした、そのとき。

　ふわりと、あたたかな腕に抱き留められる。


「……大丈夫、ですか？」

　そっと、優しい声が降ってきた。

　ぼんやりと顔を上げる。
　そこには、小さな手が、そっと差し出されていた。

　細く白い指先、柔らかな銀色の髪。
　透き通るような青い瞳が、真っ直ぐに俺を見つめている。

　──天使だ。

　意識を手放す寸前の脳は、本気でそう思っていた。


　◇◇◇


　目を覚ましたとき、俺はふかふかのベッドに寝かされていた。

　見上げた天蓋は、陽だまりのようにあたたかく、カーテンから差し込む光は柔らかい。
　シーツからは、清潔で少し甘い香りがした。
　あまりにも心地よくて、ふと、現代でのボロアパート暮らしを思い出す。
　剥がれかけた天井、カビ臭い布団──ああ、夢でも見ているのかもしれない。

「目、覚めましたか？」

　小さな声がして、横を向く。
　そこにいたのは、倒れる寸前に手を差し伸べてくれた──

「……天使……？」

　思わず、無意識に声が漏れた。
　銀糸を織り込んだみたいな髪。
　澄んだ青の瞳。
　
　冬の朝日にきらめく雪の結晶みたいな美しさだった。
　儚げで、それでいて、どこか懐かしい。
　こんな存在、現実にいるわけがない。

　ふわりと、その天使は微笑んだ。
　一瞬で、胸が焼かれるようなときめきが走る。

　それはまるで、寒い夜に灯った暖炉の火を見つけたみたいに。
　この凍えきった世界に、たった一つだけ差し出された、温もりだった。

「リュシアン・セレスタイトと申します。……第三王子ですが、どうぞお気になさらず」

　王子？
　──男子？
　──は？

　まだどこか夢見心地だった脳が、突然ぐるぐると回り出す。

　いやいやいや、こんな綺麗な人が男なわけないだろ……。

　無意識に俺は、上から下まで彼を見つめた。

　しなやかに伸びた睫毛。
　すべらかな頬。
　細くて華奢な手首。
　広がる銀髪は、かすかに甘い花の香りがした気さえする。

　──これはどう見ても女子、だ。絶対に。
　訳あって男子と名乗ってるだけだなこれは。よくある。異世界だし。たぶん。
　そう自己完結し、納得した。

　もう一度、彼──いや、姫様を見上げる。
　綺麗すぎるその青の瞳が、まっすぐに俺を見下ろしていた。
　その視線は、やわらかく、あたたかく、どこまでも優しい。

（……ああ、恋をすると、世界に色がつくとはよく聞くけれど）

　心臓が、ドクンと音を立てた。

　──俺はこの人に、一目惚れしたらしい。


　◇◇◇


　それから一週間。
　リュシアン殿──いや、姫様は、誰よりも献身的に俺を看病してくれた。

　食事を運び、薬を飲ませ、夜中のうなされる俺の額を拭ってくれる。
　何度もベッドサイドに座り、寝ぼけてうわ言を呟く俺の手を、そっと握ってくれた。

　異世界の王族が、異世界の勇者（しかも社畜くたびれスーツ）の世話をしている。
　本来ならば、あり得ない構図だった。
　それでも──
　俺は、夢でも見ているような日々に、心を溶かされていった。

　こんな優しい世界が、あっていいのか。
　俺みたいなボロ雑巾に、こんな手を差し伸べてくれる人が、いていいのか。

　何度もそう思った。
　そしてそのたびに、そっと胸に手を当てた。

　そこには、確かに、姫様がくれた「救い」が息づいていた。

　──まだ、何も始まっていないけれど。
　それでも、この時、俺はもう、決めていたのかもしれない。

　姫様だけは、絶対に守り抜く、と。