【8話完結】帰ってきた勇者様が褒美に私を所望している件について。

第4話｜小さな約束

　春の光が、王城の石畳に柔らかな模様を描いていた。
　白い花が咲き誇る中庭には、祝いの日にふさわしい、やわらかな光があふれていた。
　彩られた回廊には絹の旗が風にはためき、陽の光を反射してきらめくその様子は、まるでこの場全体が、勇者の旅立ちを讃えているかのようだった。

　その祝福された場所を、勇者様が歩いていく。
　深い青と銀を基調とした特注の旅装束は、彼の凛々しさを際立たせていた。
　肩に刺繍された王国の紋章が、陽光を反射して微かに煌めいている。
　真新しいブーツが石畳を踏みしめる音が、静かに響くたび──
　まるで、その一歩一歩が、伝説の始まりを告げているようだった。

　そして──その対照のように。
　私は、華やかな祝賀の影に、静かに立ち尽くしていた。

　今日、勇者様は旅立つ。
　魔王討伐という、果てしない使命を背負って。

　誰もが、その背を讃え、未来を託す。
　けれど私だけは、笑うことができなかった。

　嬉しいはずだった。誇らしく思えるはずだった。
　でも、胸の奥には、ひどく静かな孤独が沈んでいる。

　賛美と歓声が、彼の背を押している。
　無数の期待と、賞賛と、希望とが、彼を囲んでいる。
　それなのに──あの横顔は、不思議なほど静かだった。
　誰の言葉にも頷きながら、どこか遠くを見ているようなその瞳に、私は言いようのない痛みを覚えた。

「……勇者様」

　呼びかけた声は、自分でも驚くほど小さかった。

　私は、前の晩にこっそり作った小さなお守りを、手に握りしめていた。
　白銀の糸で一針一針、祈るように縫った。
　どうか、彼が無事でありますように。
　どうか、あの優しい笑顔が消えませんように。

　それを──この手で、渡したかった。

　けれど。

　人々の輪が、大きく立ちはだかっていた。
　近づこうとした私の前に、またあの侍女が立ちふさがる。
　表情には笑みを浮かべていたけれど、その目は、冷ややかに告げていた。
「これ以上、近づくな」と。

　ああ、まただ。
　彼の隣に立つことさえ、許されないのだと──
　思い知らされる。

　悔しさに、手のひらがじんと熱くなる。

　それでも視線を落とせずにいた、そのとき──

「……リュシアン殿」

　静かな声が、騒がしさの中で不思議とはっきりと耳に届いた。
　人々をかき分けるようにして、勇者様が、私の方へと歩いてきてくれていた。

　周囲が一瞬どよめいた。
　侍女が戸惑ったように下がる。

「それは……？」

　私は、握っていたお守りをそっと差し出した。

「……旅のお供に、どうぞ」

　私の手は、ほんのすこし震えていた。

　わがままを言うつもりはなかった。
　ただ、これだけは、どうしても渡したかった。

　ありがとう、気をつけて、寂しい──

　伝えたい言葉が溢れてくる。
　けれど私は、結局そのどれも言えなかった。
　私は、そんな言葉を口にできる立場じゃないと、知っていたから。

　それでも、彼が両手でお守りを包み込む姿に、胸がきゅうっと締めつけられる。

「……必ず、帰ってきます」

　その声は、静かで、けれど確かだった。
　冗談でも社交辞令でもない、本当に心からの言葉だとわかった。

　私は、ぐっと唇を噛んだ。
　それでも、目元が熱くなる。
　こぼれ落ちる寸前の涙を押しとどめるように、まばたきを一つ、深くする。

　目の前の彼は、ただ真っ直ぐに私を見つめていた。
　まるで、この瞬間を心に刻むように、逃さぬように。
　強さの奥にある静けさが、その瞳の奥に宿っていた。

　陽光が揺れるなか、風が旗を鳴らす。
　あのきらめきの只中で、たったふたりの時間だけが、密やかに流れていた。

　そのまなざしに、ああ──この人は、私とのこの約束を、ちゃんと心に留めてくれているのだと。
　そう思っただけで、胸の奥が、じんわりと温かくなった。


　◇◇◇


　城門の前には、見送りの人々がずらりと列をなし、その視線がひとつの背を追っていた。
　王族たちが整然と並び、騎士団の紋章が陽光に光る。撒かれた花々が道を彩り、騎馬のたづなを取る兵たちの顔にも、どこか神聖な緊張が浮かんでいた。
　澄んだ青い空に白い旗が高く掲げられ、その風景はまるで、英雄譚の一頁のようだった。

　──けれど私は、その列には加われなかった。
　さっきのやりとりのあと、あの侍女が、静かな声で言ったのだ。
「これ以上は、ご遠慮くださいませ」と。
　私は、門前の花壇の陰へと、ただ静かに身を引いた。

　仕方のないことだ。
　私は、称号も、才もない。ただ“第三王子”という名だけの、空っぽな肩書き。
　人目を引くような力もなければ、誰かの盾となる腕もない。
　あの人の隣に並ぶには──何もかもが、決定的に足りなかった。

　春の光が、白い石畳を柔らかく照らしている。
　その中を、勇者様が馬に乗り、ゆっくりと前へ進んでいく。
　旅装束の裾が風に揺れていた。

　勇者様は、振り返らない。
　当然だ。
　今、彼が見つめているのは──遥かな未来なのだから。

　私は、胸の奥にぽっかりと空いた静けさを、そっと自分で覆い隠すようにして、瞳を細めた。
　あの人に言葉を届けられたこと。
　手作りのお守りを、この手で渡せたこと。
　それだけで、胸の奥に、小さなあたたかさが灯っている。

「……いってらっしゃいませ、勇者様」

　誰に聞かれるでもない小さな声が、春の風にさらわれていった。

　不安は、確かにある。
　命を賭ける旅なのだ。どれほど願っても、未来の約束などどこにもない。
　けれど、それでも。

　私は、胸を張って送り出したい。
　誰よりも優しく、誰よりも強く、この世界のために歩み出そうとしてくれる──たった一人の、私たちの勇者様を。


　どうか、無事に。
　どうか、また──あの笑顔を。

　そんな祈りを抱えながら、私は──ただ、空を見つめた。
　空は、どこまでも、澄みわたっていた。
　まるで、世界そのものが──あの人の一歩を祝福しているようだった。