【8話完結】帰ってきた勇者様が褒美に私を所望している件について。

第6話｜誤解、崩れる心

　勇者様と共に過ごす日々は、まるで陽だまりの中を歩いているようだった。
　日が昇るたびに、私の胸には静かに幸福の水面が広がっていき、それにそっと指先を触れさせるような、そんな慎ましい喜びがあった。

　彼は、魔王を討ち果たし、英雄として凱旋してからというもの、国の象徴としてあらゆる場に引っ張り出されている。
　王族との公式行事、各国の使者との会談、華やかな宴や儀礼の報告会──姿を求められる機会は後を絶たない。

　それでも彼は、私のもとに来てくれた。

　束の間の休息を縫うようにして、庭を歩きながら他愛もない話に耳を傾けてくれる。私の好物を覚えていて、さりげなく差し出してくれたこともあった。
　ほんの短い時間でも、彼と過ごすそれらのひとときは、私にとって何よりも特別で、かけがえのないものだった。

　それだけで、私には十分だった。
　ただ、彼のそばにいられるだけで幸せ──

　そう、思っていた。



　その日も、変わらない穏やかな朝だった。

　朝靄が少しずつ晴れて、陽光が庭の草花をやさしく照らし出した頃。
　王城の庭では、勇者様を称える祝宴の準備が進められていた。
　騎士たちが長卓を運び込み、侍女たちは花を編んで飾りつけている。

　その様子を、私は悠真様と並んで見守っていた。

　風に乗って漂う草花の香り、春の光に透ける彼の横顔。
　あまりにも穏やかで、愛おしい光景だった。

　そんな中、ふいに彼がこちらを向いて、微笑んだ。

「姫様も、疲れてませんか？」

　──姫様？

「無理しないでくださいね。姫様はお体が細く華奢だから、風邪を引かれないか心配です。体を冷やすのはよくないと聞きますし」

　私は笑顔を保ったまま、思考が真っ白に凍りついた。

　姫様。
　確かにそう言った。彼は、私をそう呼んだのだ。

　咄嗟に浮かんだのは、嘲笑混じりに私を呼ぶ、あの蔑んだ声たち。かつて私に向けられた侮蔑の眼差し。
　華奢で、力も魔力もなく──“王子”とは名ばかりの私に、人々はひそひそと“姫様“と呼び捨てた、あの忌まわしい記憶。

　けれど、彼がそんなことを思うはずがない。

（……まさか、私を女だと思っている？）

　そう気づいた途端、胸の奥にひやりとした冷水が流れ込んだ。
　心臓が凍えたようにざわめき、背筋がうっすらと粟立つ。

　まさか、そんなはずはない。
　私は出会ってすぐ、自分が王子であると自己紹介をしている。
　悠真様だって、普段私を「リュシアン殿」と──そう、呼んでいた。

　もしかしたら、冗談か、あるいはあだ名という異世界の風習なのかもしれない。

　けれど、不安は静かに、私の中に根を張り始めていた。


「……あの。悠真様。ひとつ、確認をよろしいでしょうか」

「はい？」

　彼は屈託のない笑顔で振り向いた。

　その目は相変わらずまっすぐで、まるで疑うことを知らない子どものようだった。
　悪意のかけらも感じられないその優しさが、少し残酷に思えた。

　胸の奥がひりつきながらも、私はなんとか声を整えて、問いかけた。

「──私が、男であることをご存知ですよね？」

　その瞬間、悠真様の瞳が大きく見開かれた。

「え……」

　目に見えて、彼の血の気が引いていく。まるで時間が止まったかのように、動きが消えた。

　彼の視線が、確かめるように、怯えるように、私をまっすぐ捉える。


　──知らなかったんだ。

　胸の奥で、何かが音もなく崩れていく。

　彼が求めたのは、王子ではなかった。
　女性──姫だと思ったから、私を望んだのだ。

　男の私では、なかった。

　その現実が、静かに、けれど確実に、私の心を冷たく浸していく。

　
　彼はいつも優しかった。
　まっすぐで、強くて、どこまでも誠実で。
　王家の陰に隠れるようにして生きてきた私の存在にすら、そっと光を注いでくれた。

　そんな彼に、惹かれないわけがなかった。
　気づけば、私は誰よりも深く彼を……。

　なのに。
　私では、彼の望む存在にはなれない。


「……誤解させてしまい、申し訳ありません。私の責任です」

　その言葉は、彼への詫びであると同時に、自分自身を責める声でもあった。
　彼の真っ直ぐな想いに、知らず知らずのうちに泥を塗ってしまった。
　その罪悪感が、何よりも胸に重くのしかかる。

　私は、必死に笑みを装いながら、静かに頭を垂れた。

「……褒美の件ですが、変更をお願いできますでしょうか」

「ま、待ってください、リュシアン殿！　俺はそんなこと──！」

　彼が慌てて手を伸ばしてきた気配が、視界の端に揺れる。
　けれど、私はゆるやかに首を横に振った。
　その言葉が届く前に、そっと幕を引くように。

「悠真様のご希望に添えず、申し訳ありませんでした」

　これ以上、私がどれほど彼に心を寄せていたかを、知られてしまうのが怖かった。

　彼の笑顔に浮かされて、温もりに縋って、勝手に希望を膨らませていた、そんな自分を──もう、見せたくなかった。

「……勇者様の幸福を、願っております」

　その言葉だけは、偽りのない本心だった。たとえ、その隣にいるのが私でなかったとしても。

　彼が何かを言いかけた気配がした。
　でも、もう振り返る勇気は残っていなかった。

　私は足早に廊下の角を曲がり、誰もいない石畳の陰に身を滑り込ませる。

　そっと胸に手を当てると、焼けつくような鼓動が、まだ痛みの余韻を刻んでいた。

　──こんなにも、苦しいなんて。

　けれど、涙は流せない。
　私は、勇者様の幸せを願っているのだから。

　そう、自分に言い聞かせてながら、微かに震える吐息を、深く、ひとつだけ吐き出した。



　◇◇◇

　その頃。
　部屋の隅に身を潜めていた従者は、ただ黙って勇者を見つめていた。

　──愚かしい。
　そう心のどこかで思いながらも、目が離せなかった。

「お……おとこ……？」

　勇者が掠れた声で呟いた。
　その声音に滲む困惑と動揺は、あまりにもあからさまだ。

　顔を赤らめたかと思えば、すぐに青ざめて。
　彼は頭を抱え、まるで出口のない迷路を彷徨うように、部屋の中を何度も何度もぐるぐると歩き回っていた。

　──どうしたらいい？
　──何が正しかった？　何が間違いだった？

　声には出さずとも、彼の仕草がそう訴えていた。
　滑稽なほどに混乱し、答えを見失っている。
　──その姿を見て、私は薄く笑みを浮かべた。

「……やはり、第三王子は余計なことしかしない」

　呟きは吐息のようにかすかで、自分だけが聞き取れるほどの小ささだった。
　けれど、そこにこもる感情は、冷たく確かなものだった。

　リュシアン様。
　あの方がこのまま勇者の傍にいれば、いずれ必ず“歪み”が生まれる。
　どれほど美しく、どれほど純粋でも──人の心は、理では縛れない。

「……早くこのことを、陛下に報告しなければ」

　そう呟きながら、私は静かにその場を後にした。

　音ひとつ立てずに、まるで影のように。