【8話完結】帰ってきた勇者様が褒美に私を所望している件について。

第7話｜すれ違う想い、交差する運命（勇者視点）

　──リュシアン殿に、会えない。

　その異変に気づいたのは、あのやりとりから三日が過ぎた朝のことだった。

　目を覚ましたとき、胸の奥に言葉にできない不安が広がっていた。
　重たげな雲が垂れ込めた空を見上げ、それから何気なく視線を庭に移す。
　彼の姿は、どこにもない。いつもだったらこの時間、庭を歩いていることが多いはずだ。

　綺麗な銀の髪が風に揺れて──
　そんな幻想が、ふっと浮かんでは静かに霧のように消えていく。

　……おかしい。
　どんなに忙しい日でも、これまでは毎日、顔を合わせられていたのに。

　胸の奥がざわついた。
　そして、ある可能性を思い浮かべる。

　もしかして──俺が何か、怒らせてしまったんじゃないか。
　会いたくないと思うほどに。

　言葉にした途端、不安が大きくなった気がした。

　あの日、調子に乗って“姫様“なんて呼んでしまった時、翌朝には何事もなかったように笑ってくれていた。
　
　実は怒っていたとしたら……？

　あれは、間違いなく俺が悪かった。
　あの勘違いは、今思い出しても、痛すぎて頭を抱えたくなる。

　天使が男だったと知ったとき、確かに衝撃はあった。
　でも、それ以上に、その勘違いが本人にバレたあの気まずさ。

　俺のせいで、リュシアン殿にいらぬ恥をかかせてしまった。

　どうしたらいいのかわからず、慌てふためく俺を、リュシアン殿は、どんな顔で見ていたのだろうか。

　怒りを通り越して、呆れてしまったのかもしれない。
　せっかく、最近あんなに嬉しそうな笑顔を見せてくれるようになったのに。

　いや、諦めちゃダメだ。
　手遅れになる前に、なんとかして会おう。そして、謝る。
　きちんと謝って、俺はまたあの天使スマイルが見たいんだ。
　社畜で使い慣れた俺の土下座では、価値がないかもしれないから、好物のプレゼントも添えて。
　とにかく誠意を伝えよう。

　──そう決めた、その矢先だった。


「勇者様、こちらを……」

　差し出されたのは、王印の封が押された重厚な文書だった。

　目を通した瞬間、手が震える。

　──褒美の変更通達。

　書かれていたのは、信じ難いほど冷酷な一文だった。

「第三王子リュシアン・セレスタイトに代わり、第一王女マリアベル・セレスタイトを授与する」

　……何を言っているんだ。

　俺はそんな変更を頼んだ覚えはない。
　リュシアン殿以外を褒美に欲しいなんて、一言も言っていない。

　……もしかして、リュシアン殿が、自分から俺を拒んだのか？

　胸がざわめく。嫌な想像が浮かび、いてもたってもいられず侍女を呼び止めた。

「リュシアン殿は今どこに？　話をさせてくれ、どうしても、直接――！」

　きっと怒っているんだ。俺のことを嫌いになってしまったのかもしれない。
　もしかすると、もう二度と会えなくなるかも――

　焦りに押されて声を荒げる俺を前に、侍女の表情が翳る。
　視線を伏せ、小さな声で、震えるように告げた。

「……殿下は、罪に問われ、地方の街へ左遷されました」

「……は？」

　耳に届いたはずの言葉が、頭に入ってこない。

　罪──？　リュシアン殿が？

「な、何の罪なんだよ……っ」

　心がざわめき、頭の中が真っ白になった。意味がわからない。

　詰め寄る俺に、侍女は苦しげに視線をそらし、言い淀む。

「それは……その……」

　口ごもるその様子が、ますます胸騒ぎを強くする。
　あの時、三日前――彼とのやりとりのあとに感じた、あの気まずさとよく似ていた。

　……まさか。

「俺の……せい、か……？」

　思わず、声が震えた。

　あのときの言葉が、誰かに聞かれていた？
　そして、それが……誤解された？

　問い詰め続ける俺に、ようやく侍女の口から小さく告げられた。

「“勇者様を欺き、誑かした”との罪に問われたそうです」

　頭の奥が、カッと熱くなった。

　あまりに理不尽で、馬鹿馬鹿しくて、怒りで全身が震える。

　そんなはずがない。
　あの人が、誰かを騙すなんて――

　リュシアン殿は、誰よりも誠実で、清らかで、優しい人なのに。

　誤解したのは、俺の方だった。
　“姫様”なんて、勝手に決めつけて。困らせたのは、俺なのに。

　なのに、罪を問われたのは彼の方だなんて。

「王子なのに、どうして……どうして、いつもあの人ばかりが……」

　頭の中に浮かぶのは、あの日の笑顔。
　儚げに、でも確かに微笑んでいた、あの優しい顔。
　誰よりも傷つき、誰よりも孤独だった人。
　
　どうして、彼ばかりが、こんな仕打ちを受けなきゃならないんだ。

　喉の奥がつまって、苦しかった。

　それでも、どうしようもなく、こぼれた言葉はただ一つだった。

「……会いたい……」


　◇◇◇


　侍女が部屋を出たあと、俺は彼と出会った日のことを思い出していた。

　俺が倒れてベッドで目を覚ましたとき、そっと差し伸べられた優しい手。
　熱にうなされた夜、ふわりと掛けてくれた毛布。

　陽だまりのような笑顔。
　何気ないひと言にさえ、優しさが滲んでいた。
　小さな仕草ひとつひとつが──今もこの胸の奥に、焼きついている。

　性別なんて、そんなものは、もうどうでもいい。

　だって、好きになったのは“リュシアン殿”だからだ。
　女性だと思ったから惚れたわけじゃない。
　真っ直ぐで、あたたかくて、どこまでも優しい。そんな彼だから──俺は、惚れたんだ。

　それなのに、守れなかった。
　あんなに近くにいたのに、気づけなかった。
　俺のせいで、彼を追い詰めてしまった。

　──どうして、もっと早く、気づけなかった。

　後悔が、胸を締め付ける。
　このままじゃ、本当にもう二度と会えないかもしれない。

　そんなの、絶対に──耐えられない。

　気づいたときには、俺はもう、無我夢中で動き出していた。



「リュシアン殿の居場所を教えてください！」

　王の謁見を求め、王宮の広間へと押しかけた。

　だが、騎士たちに阻まれ、王の前まで踏み込むことすら叶わなかった。

「──勇者様にお教えできることは、何もありません」

　にべもない拒絶。

　国の英雄？　救世主？
　そんな肩書きは、今の俺には、何の意味もなかった。

　けれど──彼に会うためなら、俺は何だってする。



　数日後。
　改めて正式に謁見を申し出た俺は、王の前で跪き、静かに言い放った。

「変更は必要ありません。リュシアン殿と、その赴任先ごと──すべてを、俺の褒美として賜りたい」

　広間がどよめいた。
　王は険しい眼差しで俺を見下ろし、低く吐き捨てる。

「……拒否する」

　それを、待っていた。

　俺は顔を上げ、はっきりと宣言した。

「──ならば、力尽くで奪うまで。俺からリュシアン殿を奪うのならば、たとえ誰であろうと──容赦はしない」

　剣に手をかけた瞬間、空気が変わった。
　体内の魔力を解き放ち、意志を剥き出しにする。

　王の顔色が、明らかに強張った。
　国中が英雄と讃えた、異能の力を持つ“勇者”を、ここで敵に回すわけにはいかない──ようやく、それを悟ったのだろう。

　沈黙ののち、王は渋々と頷いた。

「……好きにするがいい」

　勝ち取った。
　たったひとりの、大切な人を──この手で。


　◇◇◇


　すぐに馬を用意させた。

　夜の闇を裂き、ただひたすらに馬を走らせる。
　リュシアン殿のいる、遠い町へと──ただ一直線に。

　絶対に、迎えに行く。
　もう二度と、あの手を離さない。
　何があっても、今度こそ守り抜く。

　夜空に散る星々の下、
　馬蹄の音だけが、孤独な夜に──鋭く、力強く響いていた。