【8話完結】どんな姿でも、あなたを愛している。

第3話「ふれられないあなたへ」

　雪の気配を感じる夜の洞窟は、ひときわ静まり返っていた。

　レオンハルトが焚き火にくべた薪が、赤々と燃えている。柔らかな炎が岩壁を照らし、その中央には、一つの封印石が静かに鎮座していた。その中に封じられた俺は、今日もまた声も出せず、ただ思考だけを巡らせながら、夜の空気に耳をすませていた。

　遠くで吹雪が唸り、時折、その音が洞窟の入り口まで届く。けれど、ここまでは来ない。ただ、パチパチと薪のはぜる音だけが、淡く空間を満たしている。

　その中に、彼の低く静かな声が溶け込んできた。

「あなたの手に、もう一度触れたい……」

　言葉だけを聞けば、それはただの願望のように聞こえる。けれど、その一言の奥には、十五年もの孤独と渇望が、押し込められているのがはっきりとわかった。

「話がしたいです。隣で笑うあなたの声を聞きたい……」

（おいおい、やめろ……そんな顔すんな）

　レオンの横顔に、涙はなかった。ただ、静かに、淡々と、そこに座っている。けれど、その“何もない”表情こそが、胸に突き刺さる。

　ずっと探してきた相手が、目の前にいる。けれど、触れることも、話すことも叶わない。語りかけても何の反応もないまま、ただ“存在”に向かって言葉を投げ続けている──その姿が、痛々しいほどに孤独だった。

　けれど、彼は続ける。

「せめて……一緒に歳を重ねられたら、なんて。少し、願っていたんです」

　封印石に映る焚き火の揺らぎが、俺の顔の影を微かに揺らす。自分ではまったく見えないその表情が、今、どう映っているのかはわからない。ただ、レオンの言葉は、ひとつひとつ、俺の心に沁み込んでいく。

「でも、あなたはもう歳を取らない。……俺の方が、先に老いていくんですね」

（そんなこと……言うなよ）

　どうしようもなく、胸が苦しくなった。俺はここで、何もできないまま、ただ時間に取り残されていた。生きているのかすら曖昧な意識の中で、ただ沈み、漂っていた。

　でも今、こうして、俺を必要としてくれる人間がいる。それも──こんなにも深く。

（……俺なんかを、そこまで……）

　言葉にはならなかったが、心の奥では、確かに何かが揺れていた。レオンハルトの存在は、ただここにいるだけで、凍りついていた俺の意識に、人の温もりを思い出させていた。


　それから数日間、レオンハルトは変わらず洞窟で生活を続けた。彼の行動は、決して“滞在”の域でとどまるような軽さではなかった。彼は本気で、ここを“住処”にしていた。

　朝には焚き火に薪をくべ、昼間は洞窟の外で植物や水を集めに行き、夜になるとまた俺の石の前に戻ってくる。本を読んだり、昔話をしたり、時には何でもない今日の出来事を語ってくれたりする。

　誰かに話すようでいて、実際には“俺”だけに向けられた言葉だった。その一つ一つが、彼の心からの献身と、ここで共に生きるという決意のあらわれだった。

（……本気で、ずっと一緒に過ごすつもりなんだな）

　彼の言葉のどれもが真っ直ぐで、優しくて、俺の胸を痛いほど本物だと感じさせた。

（俺のせいで……こいつは、“待つ”ことしかできなかったんじゃねえのか）

　誰かに、こんなにも深く、そして一途に思われるのがこんなにも苦しいことだとは、知らなかった。俺はかつて、世界を救う英雄のつもりだった。誰かを助けることにしか自分の価値を感じられなかった。けれどレオンハルトは──この石の中で、何もできずにいる無力な俺を、それでもなお、誰よりも深く、そして何よりも尊いものとして見つめ続けてくれている。

　その想いが、まるで重たい鎖のように、けれど不思議な温かさを伴って、俺の心を温かく包んでいく。

　なのに、俺は声を返せない。動けない。ただの石の中で、見守ることしかできない──そんな現状が、もどかしくてたまらなかった。

　それでも、どうしても……この気持ちだけは伝えたかった。

（話したい……）

（せめて、言葉じゃなくても──“俺の意識はここにある”って、それだけでも伝えたい）

　そう願った瞬間だった。俺の中に、じんわりと熱のようなものが走った。何年も沈黙していた魔力が、ゆっくりと意志に呼応し、内側から微かに脈動しはじめた。


　その夜。

　レオンハルトが、いつものように石の前に座り、俺に語りかけていた。何気ない、けれど愛情の込もった言葉たち。その声に、封印石の表面が、ふっと──かすかに光を帯びた。

　ゆらり、と。

　まるで、呼吸するように、光が灯って、そして消えた。

「……今の……？」

　レオンの手が、わずかに震える。

　彼は石にそっと手を伸ばし、その表面に触れた。その瞬間──その手のひらに、確かな温もりが伝わったのだろう。彼の瞳が、驚きに大きく見開かれる。

　まるで、奇跡のような光景を目の前にしているかのような表情だった。

「やっぱり……！」

　その瞳から、ひとすじの涙が、こぼれ落ちた。

「あなたは……起きていたのですね……！ ずっと……私の声が、届いていたのですね……！」

（……マジかよ、お前。気づくの早すぎんだろ……）

　気まずさと同時に、こそばゆいような安堵が胸をよぎる。そして、その何倍もの喜びが、一気に押し寄せてきた。

（……お前、そんな嬉しそうに笑うなよ。照れるだろ……）

　それでも、その笑顔を見ていたかった。

　俺の中で、確かに何かが応えていた。自分でも信じられないほど、心が揺れて、熱くなっていた。

　レオンハルトは、そのまま石に頬を寄せ、小さく囁いた。

「ありがとうございます……応えてくれて……」

「あなたがここに“いる”って、わかっただけで……どれほど嬉しいかわからない」

　石の中で、俺は何も言えない。それでも──

　微かな魔力の灯りが、また、そっと揺れた。それは、まるで「俺もだ」と語るように、優しく明滅する。

（お前の声……ちゃんと届いてた。ずっと、救われてたんだ）

（今、それを……ようやく伝えられた）

　この洞窟に満ちるのは、もはや寒さではなかった。

　レオンハルトという存在が、この暗闇に差した光だった。彼の声が、触れられないこの体に、確かに温もりをくれた。

　この心は、たしかに触れ合った。そしてその温かさが──俺に、“生きたい”と願わせていた。