【16話完結】スパダリになりたいので、幼馴染に弟子入りしました！

第6話：学園の鳥籠

　十六歳。王立学園高等部への入学。
　それは青春の代名詞であり、新たな出会いの宝庫だ。
　地方貴族や平民の特待生も集まるこの場所で、俺――リアン・アークライトは、今度こそ運命の恋人を見つけるつもりだった。

　……つもりだったのだが。

「リアン、ネクタイが曲がっているよ」
「あ、すみません師匠」
「じっとして。……よし、綺麗だ」

　朝の柔らかな陽光が差し込む部屋。
　目の前には、制服を完璧に着こなしたシリル様がいる。
　俺たちは今、学園の男子寮にいた。
　それも、二人部屋だ。
　本来、公爵家の嫡男であるシリル様は「特別室（スイート）」に入るはずだし、一介の子爵令息である俺は「一般室（四人部屋）」に入るはずだった。
　しかし、なぜか俺たちは「二人用の特室」に押し込まれていた。

「偶然とは恐ろしいですね、師匠。まさか同室になるなんて」
「ああ、全くだ。運命を感じるね」

　シリル様は白々しく微笑んだ。
　偶然なわけがない。絶対裏で手を回したに決まっている。
　入学手続きの書類に、シリル様の筆跡で『※アークライト子息と同室でなければ寄付金を全額引き揚げる』という走り書きがあったのを、俺は見逃していない。

　だが、俺はこの状況もポジティブに捉えていた。
　二十四時間、スパダリ（師匠）と一緒。つまり、修行し放題ということだ。
　現に、今のネクタイ直しの手際も見事だった。俺もいつか未来の妻にやってあげたい。

「さて、行こうか。遅刻は紳士の恥だ」
「はい！」

　俺たちは並んで寮を出た。
　シリル様が俺の歩幅に合わせて歩いてくれる。
　その自然な気遣いに、俺は「さすが師匠」と感心し、同時に胸の奥がほんのりと温かくなるのを感じていた。
　……これが「鳥籠」の入り口だとは知らずに。


　◇◇◇

　学園生活は、予想以上に「静か」だった。
　いや、正確には「俺の半径五メートル以内だけ無人地帯」だった。

　昼休み。食堂にて。
　俺はトレイを持って、空いている席を探していた。
　視線の先に、優しそうな女子生徒のグループがいる。「ここ空いてますか？」と声をかけようとした、その瞬間。

「――リアン。こっちだ」

　背後から肩を抱かれた。
　シリル様だ。
　彼が現れた瞬間、女子生徒たちは「ひっ」と息を呑み、蜘蛛の子を散らすように去っていった。

「あれ？ みんな急にどうしたんだろう」
「急用だろう。さあ、座って。君の好きなハンバーグを確保しておいたよ」
「わあ！ さすが師匠、準備がいい！」

　俺は喜んでシリル様の向かいに座った。
　周りを見渡すと、他の生徒たちは俺たちから半径五メートル以上の距離を取って食事をしている。
　まるで結界が張られているようだ。

（シリル様のオーラが凄すぎるんだな……）

　俺は呑気にハンバーグを頬張った。

　実際は違う。
　入学式の日、シリル様は全校生徒に向けて、無言の圧力（笑顔）でこう宣言していたのだ。
　『私の所有物に手を出した者は、社会的抹殺を覚悟するように』と。
　リアンに近づこうとする者は、男女問わず、シリル様の氷の視線で射殺され、翌日にはなぜか転校したり、部活を辞めたりするという噂がまことしやかに囁かれていた。

　当然、鈍感な俺はそんなことは知らない。
　俺が知っているのは、シリル様の優しさだけだ。

「口元にソースがついているよ」
「んぐ、すみません」
「動かないで」

　シリル様がテーブル越しに身を乗り出し、親指で俺の唇の端を拭った。
　そして、その指を自分の口元へ運び、ペロリと舐め取った。

「ん……デミグラスソース、悪くない味だ」
「し、師匠！？ 汚いですよ！」
「君のものだ。汚いわけがない」

　平然と言い放つシリル様に、俺は顔が熱くなるのを感じた。
　最近、師匠のスキンシップが過激だ。
　幼少期から距離感はおかしかったが、最近は妙に「ねっとり」しているというか、触れられるたびに背筋がゾクゾクする。

（これも欧米……いや、異世界のスキンシップなのか？ スパダリってここまでやるのか？）

　混乱する俺を見て、シリル様は楽しそうに目を細めていた。


　◇◇◇

　放課後。図書室。
　俺たちは並んで自習をしていた。
　西日が差し込む図書室は、黄金色の埃が舞い、静謐な空気に包まれている。
　俺は歴史の課題に取り組んでいたが、連日のスパルタ教育の疲れが出て、次第に瞼が重くなっていった。

「……ふあ」

　カクン、と頭が落ちる。
　ダメだ、寝ちゃダメだ。スパダリは勤勉でなければ。
　そう思うのに、意識は泥の中に沈んでいく。
　薄れゆく意識の中で、隣に座っていたシリル様が本を閉じ、こちらを見た気配がした。


　◇◇◇

　目が覚めたとき、世界はオレンジ色に染まっていた。
　夕暮れだ。完全に寝過ごした。
　俺は慌てて起き上がろうとしたが、体が動かなかった。
　誰かが、俺を抱きしめている。

「……起きたか？」

　耳元で、甘いバリトンボイスが響いた。
　すぐ隣に、シリル様の顔があった。
　俺は彼の肩にもたれかかって眠っていたらしい。そして彼は、俺の肩を抱き寄せ、もう片方の手で俺の髪を弄んでいた。

「す、すみません！ 俺、爆睡してました！」
「いいよ。君の寝顔を見ているのは、悪くない時間の使い方だ」
「二時間も！？ 師匠、そんなにお暇じゃないでしょう！？」
「君限定の暇人だ」

　シリル様はクスクスと笑い、抱き寄せた腕を解こうとしない。
　むしろ、さらに強く引き寄せられ、俺たちの距離はゼロになった。
　太ももが密着し、体温が伝わってくる。
　誰もいない図書室。
　本棚の影。
　逃げ場のない密室。

「し、師匠、近いです。……っ、顔が良すぎて直視できません」
「リアン。……君は無防備すぎる」

　シリル様の声のトーンが、ふっと下がった。
　空気が変わる。
　さっきまでの穏やかな師弟の空気が消え、ピリピリとした緊張感が肌を刺す。

「無防備って、寝てただけですよ」
「そうだ。ここで誰に襲われても、文句は言えない」
「いやいや、ほぼ男子校みたいなもんだし、襲う人なんて……」
「いるかもしれない」

　シリル様の手が、俺の頬を滑り落ち、顎をすくい上げた。
　強制的に上を向かされる。
　逆光で表情が見えにくいが、アイスブルーの瞳だけが、暗闇の中で怪しく光っていた。

「例えば、私とか」

　ドキリ、と心臓が鳴った。
　冗談だ。いつものからかいだ。
　そう思うのに、本能が「捕食される」と警鐘を鳴らしている。
　シリル様の顔が近づいてくる。
　長い睫毛の一本一本まで見える距離。
　彼の視線は、俺の目から、鼻筋、そして唇へとゆっくり這うように移動した。
　まるで、どこから味わおうかと品定めするように。

「し、師匠……？」
「リアン。君は誰のためにスパダリになりたいんだ？」
「え？ それは、将来の可愛いお嫁さんのために……」
「……まだそんなことを言っているのか」

　不機嫌そうに眉を寄せ、シリル様は俺の唇を親指で強く擦った。
　痛い。でも、熱い。

「君のお世話ができるのは、私だけだ。君の寝顔を見ていいのも、君の作った歪なクッキーを食べるのも、私だけの特権だ」
「そ、それは、俺が師匠の一番弟子だから……」
「弟子？ ……フッ、まだそう思っているなら、それでもいい」

　シリル様は諦めたように、しかしどこか愉悦を含んだ溜息をついた。
　そして。
　ちゅ、と音を立てて、俺の耳元に口づけた。

「ひゃっ！？」

　唇ではない。耳たぶだ。
　けれど、その感触はあまりにも生々しく、俺の背筋に電流を走らせた。

「これ以上、他の人間に隙を見せるな。……次に無防備な顔を晒したら、耳だけじゃ済ませないよ」

　低く囁かれた警告は、呪いのように俺の鼓膜にこびりついた。
　シリル様はパッと身を離し、何事もなかったかのように立ち上がった。

「さあ、帰ろうか。寮監の見回りが来る」
「は、はい……」

　俺はふらふらと立ち上がった。
　足に力が入らない。
　心臓が早鐘を打っている。
　顔が熱い。耳が熱い。

（なんだ今の……？）

　ただのスキンシップ？ 警告？
　わからない。俺の知っている「友情」の範疇を遥かに超えている気がする。
　でも、怖くはなかった。
　むしろ、シリル様に「お前は俺のものだ」と言外に告げられたことに、奇妙な安堵感を覚えてしまった自分がいる。

　俺は、自分の感情に名前をつけることができなかった。
　ただ、シリル様の背中を見つめながら、思ったのだ。
　「ああ、俺はこの人には一生敵わないし、一生この人のそばにいるんだろうな」と。

　それが「愛」と呼ばれる感情の、もっとも深く歪んだ形であることを、俺はまだ知らない。


　◇◇◇

　寮の部屋に戻ると、シリル様はいつもの「良き師匠」に戻っていた。
　だが、消灯後。
　ベッドに入ってからも、俺は眠れなかった。
　暗闇の中、隣のベッドから規則正しい寝息が聞こえてくる。
　シリル様は、もう夢の中だ。

　俺たちは繋がっている。
　手首のブレスレットと、見えない鎖で。

　端から見れば、この環境は「鳥籠」なのかもしれない。
　けれど、俺にとってはVIP待遇の快適空間だ。こんなに甘い餌（愛）を与えられてしまっては、正直、逃げ出す気なんて微塵も起きないのだった。