【16話完結】スパダリになりたいので、幼馴染に弟子入りしました！

第5話：デビュタントの攻防

　十五歳。それは貴族の子弟にとって、特別な意味を持つ年齢だ。
　デビュタント。社交界デビュー。
　それは大人の仲間入りを果たす儀式であり、将来の伴侶を見つけるための戦場への第一歩でもある。

　王宮の大広間。煌びやかなシャンデリアの下、俺――リアン・アークライトは、緊張と興奮で掌に汗を握っていた。

（ついに来た……この日が！）

　俺は鏡に映った自分の姿を確認した。
　仕立て下ろしの紺色の燕尾服。首元には丁寧に結んだクラバット。髪はワックスで少しだけ流して、大人っぽさを演出している（つもりだ）。
　今日の俺は、いつもの「シリル様の金魚のフン」ではない。
　一人の男として、レディをエスコートし、そのハートを射止めるハンターなのだ。

「よし、いける。今日の俺はイケてる。スパダリのオーラ出てる」

　自己暗示は完璧だ。
　俺の目標は一つ。壁際で退屈そうにしている可憐な令嬢を見つけ、颯爽と声をかけ、ダンスを踊ること。
　そして「まあ、なんて素敵な殿方なの！」と思わせることだ。
　師匠であるシリル様直伝の、「角度四十五度の微笑み」と「腰に手を回すスマートな所作」を実践する時が来たのだ。

　しかし、その野望は開始早々に暗雲が立ち込めることになった。


　◇◇◇

　ファンファーレが鳴り響き、主役たちの入場がアナウンスされる。
　会場のざわめきが、一瞬にして静寂に変わり、そして熱狂的な溜息へと変わった。

　現れたのは、シリル・ヴァン・オルディス。
　我が師匠にして、この国の「至宝」と呼ばれる男だ。

　今日の彼は、純白の礼服に身を包んでいた。
　白という色は、着る人を選ぶ。下手をすれば肌がくすんで見えるし、膨張して見える。
　だが、シリル様はどうだ。
　雪のようなプラチナブロンドと、陶器のような白い肌が、礼服の白と完全に調和している。アイスブルーの瞳は宝石のように輝き、その佇まいは、天上から舞い降りた天使か、あるいは冷酷な氷の精霊のようだった。

「キャアアアアッ！ シリル様よ！」
「こっちを向いてくださったわ！」
「息が、息ができない……！」

　令嬢たちがドミノ倒しのように頬を染めていく。
　すごい。これが「王者の覇気」か。
　俺は群衆の隅で、感動に震えていた。

（さすが師匠！ レベルが違う！ 会場全体が彼の支配下だ！）

　シリル様は優雅に手袋を嵌めた手を振り、貴族たちに挨拶をしている。
　その隙がない動き。計算され尽くした微笑み。
　俺はメモを取りたい衝動を抑えながら、自分のミッションを思い出した。

（見とれている場合じゃない。俺も実践だ！）

　シリル様がああして注目を集めている今は、逆にチャンスだ。
　皆の視線が彼に釘付けになっている間に、俺はひっそりとデビュー戦を飾るのだ。
　俺は会場を見渡した。
　いた。
　柱の陰で、扇で口元を隠しながら所在なげにしている、桃色のドレスの令嬢。
　小柄で可愛らしい。俺の好みのタイプだ。

（ターゲットロックオン。……よし、行くぞリアン！）

　俺は深呼吸をして、背筋を伸ばした。
　シリル様から教わった通り、足音を立てずに、しかし堂々と歩み寄る。
　彼女の前に立ち、片手を胸に当て、もう片方の手を差し出す。

「こんばんは、美しいお嬢さん。もしよろしければ、私と……」

　言いかけた、その時だった。

　ゾワリ。

　背筋に、氷柱を突き立てられたような悪寒が走った。
　生物としての本能が警鐘を鳴らす。
　『逃げろ』と。

「――リアン？」

　背後から聞こえた声は、低く、滑らかで、そして絶対零度の冷気を帯びていた。
　俺はギギギと錆びついたブリキのおもちゃのように振り返った。
　そこには、先ほどまで会場の中央にいたはずの、白き貴公子が立っていた。
　シリル様だ。
　美しい。死ぬほど美しい。
　だが、その目は笑っていなかった。
　アイスブルーの瞳孔が、獲物を前にした猛獣のように細められている。

「し、師匠……？ どうしてここに？ さっきまで挨拶回りを……」
「君が見当たらなかったからね。探していたんだ」
「え、あ、すみません。俺もちょっと、その、実践練習をしようかと」

　俺は引きつった笑みを浮かべた。
　シリル様の視線が、俺の背後にいる桃色ドレスの令嬢へとスライドする。
　ただ一瞥。
　それだけで、令嬢は「ひっ」と短い悲鳴を上げ、顔を真っ青にして後ずさった。

「あ、待って……」
「……おや、逃げられてしまったね」

　シリル様は残念そうに（全く残念そうではない声で）言った。
　明らかに威圧しただろ今！ 公爵家の「貴族覇気」で一般市民を威嚇射撃しただろ！

「どういうことですか師匠！ 俺の記念すべき初エスコートが！」
「リアン。君にはまだ早い」
「早くないです！ 十五歳です！ 立派なレディキラーになるために、経験を積まないと」
「経験？」

　シリル様が一歩踏み出す。俺は反射的に半歩下がる。
　彼の纏う空気が、濃密に変わる。

「未熟なエスコートで恥をかくのは、君のパートナーになる女性だ。スパダリを目指すなら、完璧になるまで人前に出るべきではない」
「うぐっ……それは、正論ですけど……でも、やってみなきゃ上手くならないじゃないですか」
「だから、私がいる」

　シリル様は、俺の左手首を掴んだ。
　そこには、彼から贈られた「契約のブレスレット」が銀色の光を放っている。
　彼は俺の手を引き寄せ、強引に自分の腰に回させた。

「え？」
「実践練習が必要なんだろう？ 私が相手をしてあげる」
「は！？ いや、男同士ですよ！？ おかしいでしょ！」
「おかしくない。主君が従者のダンスを確認するのは、よくあることだ」

　嘘だ。聞いたことない。
　だが、シリル様は有無を言わせぬ力で、俺の右手を取り、指を絡ませた。
　いわゆる「恋人繋ぎ」だ。
　白い手袋越しでも、彼の手の熱さが伝わってくる。

「音楽が始まる。……足を踏んだら、明日からの課題を倍にするよ」
「鬼！ スパルタ！」
「ほら、ステップ」

　優雅なワルツの調べと共に、俺の体は強制的に動かされた。


　◇◇◇

　会場がどよめいた。
　当然だ。
　今をときめくオルディス公爵令息が、女性たちを差し置いて、男――しかも凡庸な子爵家の次男と踊り始めたのだから。

「あれは誰？」
「アークライト家の子息よ」
「シリル様があんなに楽しそうに……」
「なんてお似合いなの……」

　最後の方の幻聴は聞かなかったことにする。
　俺は必死だった。
　シリル様のリードは完璧すぎた。
　俺が男役（リード）のつもりで動こうとすると、絶妙な力加減で封じられ、気づけば彼の意のままに回されている。
　彼は俺の背中に手を回し、ぐい、と体を引き寄せた。
　近い。
　吐息がかかる距離だ。

「近い！ 近いです師匠！」
「これくらい密着しないと、人混みでははぐれてしまうよ」
「ここはダンスフロアです！ はぐれません！」
「黙って。……私を見ろ」

　低い声で命令され、俺はパッと顔を上げた。
　シリル様と目が合う。
　その瞳の中に、俺の姿だけが映っている。
　周囲の景色も、煌びやかな照明も、すべてがぼやけて消え失せ、世界には彼と俺しかいないような錯覚に陥る。

「リアン。君の瞳は、私だけを見ていればいい」
「……はい？」
「他の有象無象に愛想を振りまく必要はない。君の『修行』の成果を評価できるのは、私だけだ」

　それは、まるで愛の告白のように聞こえた。
　甘く、重く、逃げ場のない言葉。
　俺の心臓が、ドクンと大きく跳ねた。
　これは、吊り橋効果だ。衆人環視の中で男と踊っている緊張感と、シリル様の圧倒的な美貌による視覚的暴力のせいだ。決して、彼にときめいているわけではない。

「……師匠のリード、すごいです」
「そうか？」
「はい。俺、体が勝手に動きます。……なるほど、これが『委ねさせる』技術か。勉強になります！」

　俺が感動して目を輝かせると、シリル様はふっと表情を緩めた。
　先ほどの冷たい仮面が嘘のような、蕩けるような笑顔。
　それを見た令嬢たちが、バタバタと音を立てて倒れる気配がした。

「素直な生徒は嫌いじゃないよ。……ご褒美に、もっと教えてあげる」

　シリル様の手が、俺の腰をさらに強く抱きしめる。
　回転（ターン）。
　景色が回る。
　遠心力で振り落とされないよう、俺は必死に彼の肩にしがみついた。
　その瞬間、彼の香りが鼻腔をくすぐった。冷たいミントと、ムスクのような大人の香り。
　俺は頭がくらくらした。

（ああ、負けた。完敗だ）

　俺は悟った。
　俺が目指していた「スパダリ」の頂点は、目の前にいる。
　こんな凄い男が近くにいて、俺が勝てるわけがない。
　俺は一生、この人の背中を追いかけていくしかないんだ。

　曲が終わるまで、俺たちは踊り続けた。
　会場中の視線が、痛いほど俺たちに突き刺さっていた。
　それは「シリル様を独占する不届き者」への嫉妬の視線であり、同時に「誰も入り込めない二人の世界」への畏怖の視線でもあった。


　◇◇◇

　ダンスが終わると、シリル様は満足げに俺をバルコニーへと連れ出した。
　夜風が火照った頬に心地よい。
　俺はぜえぜえと息を切らしていたが、シリル様は涼しい顔だ。

「はぁ、はぁ……死ぬかと思いました……」
「大袈裟だな。ステップは悪くなかったよ」
「本当ですか！？」
「ああ。……ただし、他の誰かと踊ろうなんて考えないことだ」

　シリル様は、夜空を見上げながら呟いた。

「君のステップに合わせて動けるのは、世界で私一人だ。他の誰かと踊れば、君は必ず転んで怪我をする」
「そんなに俺って癖が強いですか？」
「強いね。私以外には制御不能だ」

　シリル様は楽しそうに笑い、俺の髪を指で梳いた。
　その言葉が、「お前は俺以外の人間とは生きていけないように躾けた」という意味だとは、夢にも思わずに。

「わかりました！ じゃあ、もっと練習して、誰とでも合わせられるようになります！」
「…………」

　シリル様の笑顔が一瞬で凍りついたように見えた。
　あれ？ 何か地雷踏んだ？

「……リアン。寮の部屋に戻ったら、反省会だ」
「ええー！ なんでですか！」
「君の向上心の方向性が間違っているからだ。徹底的に、朝まで教えてやる」

　シリル様は俺の手首を掴み、会場を後にした。
　その背中は怒っているようにも見えたが、繋いだ手は痛いほど強く、決して離そうとしなかった。

　こうして俺のデビュタントは、「令嬢とのロマンス」ではなく、「魔王（師匠）との公開処刑ダンス」という形で幕を閉じた。
　だが不思議と、嫌な気分ではなかった。
　彼にリードされ、彼の手のひらで踊らされる感覚が、どこか心地よかったのだ。

　来年は、いよいよ王立学園への入学が待っている。
　俺とシリル様の「共犯関係」は、場所を学園に移し、さらに深く絡み合っていくことになる。
　俺はまだ知らない。
　その学園生活が、師匠による「完璧な囲い込み」の最終仕上げの場になることを。