【16話完結】スパダリになりたいので、幼馴染に弟子入りしました！

第7話：卒業と選択の時、あるいは鳥籠の閉鎖

　十八歳。
　王立学園の卒業式を数日後に控えた春の日。
　俺――リアン・アークライトは、寮の自室で荷造りをしながら、感慨に浸っていた。

「早かったなぁ……」

　積み上げられた段ボール箱を見渡す。
　ここには、俺とシリル様――我が敬愛する師匠との、三年間（正確には幼児期からの十三年間）の思い出が詰まっている。
　厳しいマナー講座、地獄のダンス特訓、夜通しの魔法制御訓練。
　全ては、俺が「スパダリ」になるための血と汗の結晶だ。

「お、これは……」

　箱の隅から、古びたノートが出てきた。
　『スパダリへの道 ～師匠観察日記～』と表紙に書いてある。
　パラパラとめくると、当時の俺の奮闘ぶりが蘇る。

　『○月×日。師匠は紅茶を淹れる際、手首の角度を三十度に保つ。真似したら筋肉痛になった』
　『△月☆日。師匠に「君は存在するだけで癒やしだ」と褒められた。もっと癒やしスキルを磨いて、未来の奥さんを癒やすぞ！』

　俺はノートを胸に抱きしめた。
　やりきった。俺はもう、以前の「ポヤッとした凡庸な次男」ではない。
　シリル様という最高のお手本を間近で見続け、その技術を（お世話係として）叩き込まれた、立派な紳士だ。

　コンコン、と窓ガラスが叩かれる音がした。
　見ると、実家の使いのフクロウだ。足に手紙を結んでいる。

「父さんから？」

　俺は窓を開け、手紙を受け取った。
　封蝋を割り、便箋を開く。
　そこに書かれていた内容を読んだ瞬間、俺は天にも昇るような気持ちになった。

『リアンへ。卒業おめでとう。お前も十八歳、そろそろ身を固める時期だろう。隣領の男爵家の御令嬢との見合い話が来ている。可憐で家庭的な、お前にぴったりの女性だ。卒業式の翌週に席を設けたので、そのつもりで帰省しなさい』

　――来た。
　ついに、来た！

「よっしゃあぁぁぁ！」

　俺は思わずガッツポーズをした。
　見合い！ 結婚！ 可愛い奥さん！
　前世からの悲願、二十八年と十八年の時を超えて、ついに「温かい家庭」を手にするチャンスが巡ってきたのだ。
　男爵令嬢。身分も釣り合う。
　俺のスパダリ修行の成果を、いよいよ実践で発揮する時が来たのだ。

「師匠に報告しなきゃ！ 絶対に喜んでくれるぞ！」

　俺は手紙を握りしめ、部屋を飛び出した。
　シリル様は今、生徒会室で最後の引き継ぎ業務をしているはずだ。
　「よくやった、リアン。君を立派に育て上げた甲斐があったよ」と、涙ながらに送り出してくれる師匠の姿が目に浮かぶ。
　俺は足取り軽く、生徒会室へと向かった。

　それが、虎の尾を踏みに行く行為だとは露知らずに。


　◇◇◇

　放課後の生徒会室は、静まり返っていた。
　夕日が差し込む部屋の奥、執務机にシリル様が座っていた。
　書類にサインをする横顔は、神々しいほどに美しい。十八歳になり、その美貌はもはや「兵器」の領域に達している。

「失礼します、師匠！」
「リアンか。どうした、そんなに慌てて」

　シリル様は手を止め、優雅に微笑んだ。
　その笑顔を見るだけで、一日の疲れが吹き飛ぶようだ。さすが師匠、ヒーリング効果も完備している。

「実は、父から手紙が届いたんです！ 見てください！」

　俺は興奮気味に、見合いの話が書かれた便箋を机の上に置いた。
　シリル様がそれを手に取る。
　視線が文字を追う。

「……見合い？」

　声の温度が、ふっと下がった気がした。
　いや、気のせいだろう。夕方の冷え込みのせいだ。

「はい！ 男爵家の令嬢だそうです！ ついに俺も、師匠の教えを活かして家庭を持つ時が来ました！」
「ほう」
「今までご指導ありがとうございました！ 俺、絶対に彼女を幸せにして、師匠みたいにかっこいい旦那様になってみせます！」

　俺は胸を張って宣言した。
　さあ、褒めてくれ。愛弟子が巣立つ時だ。

　しかし、返ってきたのは沈黙だった。
　重く、苦しい、息が詰まるような沈黙。

　カサッ。

　乾いた音がした。
　見ると、シリル様の手の中で、父からの手紙がくしゃりと握りつぶされていた。
　さらに、彼の手から漏れ出した冷気が、紙を一瞬で凍りつかせ、粉々の氷屑に変えてしまった。

「あ」
「……誰が、許可した？」

　低い声。
　地獄の底から響いてくるような、ドス黒い声音だった。
　俺は恐る恐るシリル様の顔を見た。
　笑顔だ。
　完璧な、美しい笑顔だ。
　けれど、その瞳は笑っていないどころか、ハイライトが完全に消滅していた。アイスブルーの瞳孔が、針のように細く収縮している。

「し、師匠？ 手紙が……」
「リアン。君は、私から離れるつもりなのか？」
「え？ いえ、離れるというか、卒業して実家に帰るわけで……」
「帰って、どうする。見知らぬ女と家庭ごっこか？」

　「家庭ごっこ」。
　その冷ややかな響きに、俺は少しムッとした。

「ごっこじゃありません。俺は本気です。そのために今まで努力してきたんですから」
「努力？ ……ああ、そうだな。君は努力した」

　シリル様がゆっくりと立ち上がった。
　ゆらり、と近づいてくる。
　俺は本能的な恐怖を感じて後ずさったが、背中がすぐにドアにぶつかった。
　逃げ場がない。

「君は誰のために美味しい紅茶を淹れられるようになった？」
「それは、将来の奥さんのために……」
「違う。私のためだ」
「君は誰のために癒やしの魔法を極めた？」
「疲れた奥さんを……」
「違う。私の安眠のためだ」

　ドンッ！

　シリル様の両手が、俺の顔の左右のドアに叩きつけられた。
　いわゆる「壁ドン」だ。
　だが、恋愛漫画などのような甘いものではない。これは「捕獲」だ。

「君のスキルは、全て私好みにカスタマイズされている。君の淹れるぬるめの紅茶も、力の弱いマッサージも、不格好なクッキーも、私以外の人間が満足できるはずがない」
「そ、そんなこと……」
「ある。断言する。君を受け入れられるのは、この世界で私だけだ」

　シリル様の顔が近づく。
　洗脳のような言葉が、甘い毒のように俺の耳に注ぎ込まれる。

「君を誰よりも理解しているのは誰だ？」
「……師匠、です」
「君が辛い時、一番近くにいたのは？」
「……師匠、です」
「なら、答えは一つだろう」

　シリル様の手が、俺の左手首――あの「契約のブレスレット」を掴み上げた。

「君の就職先は、もう決まっている」
「へ？」
「卒業後は、オルディス公爵家に入りなさい。私の『筆頭補佐官』として」

　筆頭補佐官。
　それは公爵家当主の最側近であり、文字通り「影」として一生を共にするポジションだ。
　名誉職だが、それはつまり……。

「で、でも、実家の父さんが……」
「ああ、子爵には既に話をつけた」

　シリル様は事もなげに言った。

「アークライト家への資金援助と、新しい領地経営権の譲渡。それと引き換えに、君を公爵家で引き取ると契約を交わした。……今朝ね」
「け、今朝！？」
「君の見合い相手の男爵家にも、丁重にお断りの使者を出しておいたよ。『彼は公爵家にとって不可欠な人材なので、諦めてほしい』とね」

　俺は開いた口が塞がらなかった。
　根回しが早すぎる。
　俺が手紙を受け取る前に、全てが終わっていたなんて。
　父さん、息子を売ったな！？（いや、公爵家の援助があるなら喜んで売ったに違いない）

「そんな……俺の婚活が、始まる前に終わった……」
「嘆くことはない。君にはもっと素晴らしい仕事を与える」

　シリル様は俺の腰を抱き寄せ、密着した。
　彼の体温が、シャツ越しに伝わってくる。
　鼓動が速い。彼も、興奮しているのか。それとも怒っているのか。

「リアン。君はずっと『スパダリになりたい』と言っていたね」
「はい……」
「なら、私のそばにいればいい。私が公爵としてこの国を動かす様を、一番近くで見て学ぶんだ」
「……学ぶ？」
「そう。一生かけて修行だ。君はまだ未熟だからね、私が手放すわけにはいかない」

　シリル様の瞳に、昏い光が戻っていた。
　それは獲物を鳥籠に閉じ込めた所有者の、歪んだ安堵と歓喜の色だった。

「それに……君がいなくなったら、私は誰に癒やされればいいんだ？」

　不意に、シリル様が弱々しい声を出した。
　俺の肩に額を押し付け、震えている。

「知っているだろう？ 私が気を許せるのは君だけだ。君がいなければ、私は過労と孤独で壊れてしまうかもしれない」
「えっ、そ、それは困ります！」
「だろう？ 私を助けてくれるね、リアン？」

　上目遣い。
　あの「氷の貴公子」が、俺にだけ見せる弱さ。
　俺の「お世話スイッチ」がカチリと入る音がした。

（そうだ……この人は、俺がいないとダメなんだ）

　あの嵐の夜から、俺はずっと彼の支えだった。
　もし俺が見知らぬ女性と結婚して、地方で暮らすことになったら、シリル様はどうなる？
　また一人で、冷たい部屋で凍えてしまうのか？

　そんなことはさせられない。
　俺が目指す「スパダリ」とは、困っている人を放っておかない包容力のある男のことだ。
　ましてや、相手は恩ある師匠。ここで「自分の婚活優先なんで」と見捨てるようでは、スパダリ失格だろう。

「……わかりました」

　俺はため息交じりに、しかし力強く答えた。

「俺が師匠を支えます。筆頭補佐官でも鞄持ちでもやりますよ。あなたが壊れるなんて、俺が許しませんから」
「……ありがとう、リアン」

　シリル様が顔を上げた。
　そこにあったのは、勝利の笑み――ではなく、とろけるような愛おしさに満ちた表情だった。
　彼は俺の頬を両手で包み込み、宝物のように扱う。

「約束だ。……もう二度と、私以外の誰かを見ようなんて思わないでくれ」

　誓いの言葉のように囁かれ、俺は反射的にコクンと頷いた。
　外堀どころか、内堀まで埋められ、城門を固く閉ざされた瞬間だった。

　こうして俺の「可愛いお嫁さんをもらう」という野望は、儚くも散った。
　代わりに手に入れたのは、「公爵家次期当主の筆頭補佐官」という、王国のエリート街道ど真ん中のポジションだった。

　俺はまだ気づいていない。
　これが「就職」ではなく、「永久就職（嫁入り）」と同義であるということに。
　そして、これから待っている公爵邸での生活が、甘やかされ、愛され、外の世界へ一歩も出してもらえない「軟禁溺愛ライフ」になるということに。