侯爵様の愛人ですが、その息子にも愛されてます

29、王都へ

　＊　＊　＊

　馬車に揺られる中、フィアリスは眉を下げて向かいに座る人物を見つめていた。

「一人で行けると言ったはずだけど」
「父の許可は得ています」
「どうして許すかな、ジュード様も……」

　荷物の入った鞄を抱えて、フィアリスは何度目かのため息をついた。
　王都の魔術院から貸し出された貴重な資料と魔道具を返却するために、フィアリスは王都へ向かうことになったのだ。紛失すれば大事のものなので、誰かに任せるわけにもいかない。

　それに同行すると言って聞かなかったのがエヴァンだ。冗談じゃない、とフィアリスはどうにか説得しようと試みた。
　だがそこは意固地なエヴァンである。行くと決めたら引こうとしない。

　黙って出てきてはまた彼を傷つけるからと話してしまったのが失敗だった。ものを返しに行って、戻ってくるだけなのだ。同行など必要ない。

「ねえ、エヴァン……大した用事じゃないんだよ。待っていてくれないかな」
「いえ、ついて行きます」
「君の好きなシードケーキを買ってくるから……」
「今度またそうやって私のことを子供扱いしたら、本当に子供のように振る舞うから覚悟してて下さいよ。子供の頃みたいに、あなたがどこへ行くのもひっついていきます。館の中でもね！」

　今のエヴァンならやりかねない、と辟易する。というかすでにひっつかれてはいないだろうか。
　それでもフィアリスには希望があった。王都に出向くなら、ジュードの許可を得なければならない。こんな馬鹿馬鹿しい用向きで、貴重な働き手が二人も留守にするわけにはいかないと判断するに決まっている。

　だがジュードの答えは「行くがいい」だった。
　駆除にはエヴァンも必要でしょう、とフィアリスは慌てたが、レーヴェもいるしノアもいる、だから問題はないとのことだ。

　それはそうなのだが、エヴァンが来る意味がないことについては何もないのだろうか。
　まさかあなたの息子に迫られていて、躱すのが大変だからなるべく二人きりにさせないで下さいなどとは言えなかった。

　そういうわけでフィアリスはエヴァンと共に、王都を目指す羽目になったのであった。
　天駆ける黒い馬を使えばもっと早く着くが、王都にそんな禍々しいと思われそうな馬で行くわけにもいかない。リトスロードにとっては大切な仲間だが、都会では理解がなく眉をひそめられるに決まっている。地道に地面を馬車で行く他なかった。

　王都にたどり着くと、宿屋へ向かう。まずは荷物を下ろして、王宮の近くにある魔術院へ向かうのだ。

「私が道具を返却してきてもいいですよ。あなたは宿屋で待っていればいい」
「エヴァン、自覚があるか知らないけど、君はどうかしているよ。私をまるで十かそこらの女の子みたいな扱いをするじゃないか」
「心配なんです」
「私は君より王都の地面を踏んだ回数が多いんだよ。暮らしていたこともあるしね。君はここの地理に詳しいわけ？」
「全然わかりません」

　ずるっとこけそうになってしまう。
　リトスロードの一族は王宮に出仕していないし、特別な用事がない限りやって来ない。ジュード・リトスロードは特に人目を引く有名人なので、もし王宮でも訪問すれば相当周囲をざわつかせるだろう。

　エヴァンは幼い頃に連れてこられて王と謁見した。もうかなり前の話で、それからは数回しか訪れていないからわからなくて当然だろう。
　恥じることなくわからないと言い切るから笑ってしまった。幼い頃は誰かの後ろに隠れたがる子だったのに、見違えるように立派になったのは喜ばしいことだ。

　フィアリスはエヴァンと共に宿屋を出ると、フードをかぶって歩いた。魔術師は大体そのようにして街中では顔を隠す。
　エヴァンは腰に剣を帯びていて、歩きながら時折警戒するように周囲に視線を投げていた。

　リトスロード家の者であることを示すものはわかりやすく身につけていないが、見る者が見ればすぐに知れるだろう。
　襲撃される可能性はさすがに低いが、警戒するに越したことはない。フィアリスも注意しながら歩いた。

　何事もなく魔術院に到着する。白い石造りの、尖塔が目立つ優美で格調高い建物だった。ここが王都の学問の中心である。
　素質のある者が魔術師としての基礎を学ぶ他、著名な魔術師や学者が研究職についている。国内のみならず外国からも学究の徒が集っていた。

　フィアリス達はカウンターへと歩み寄った。
　解呪の薬を作るために必要な壷と、呪われた短剣、地下の迷宮から発掘されてここへ保管されている魔物の骨の一部など。
　それから呪術や病に関する本などを返却する。

　フィアリスは受付で担当官を呼んでもらい、手続きを済ませてさっさと帰るつもりでいた。

「ところで、それは何のために借りたんですか？」

　受付係が下がるとエヴァンが疑問を口にする。

「私が調べたいことがあってね。私程度の身分じゃ借りられないから、ジュード様にお願いしたんだけど」

　などと話をしていると、背後に気配を感じた。
　書類を持ってやって来た担当官が、緊張した様子で背筋をのばす。

「い、院長」