侯爵様の愛人ですが、その息子にも愛されてます

番外編

永遠の予感

　一緒に行きたいところがある、と言われて、フィアリスはエヴァンと共に館に出た。さほど遠出するわけではなく、領内にある場所だという。

　目的地に行く前に、寄りたい場所がもう一つあるから、とエヴァンが黒い馬を降下させた。
　それがどこであるかわかった途端に、フィアリスの全身が強ばる。
　そこは今まで一度も足を踏み入れたことがなく、訪れるのを拒み続けていた場所だった。馬からおりて振り向くエヴァンに、フィアリスは言った。

「君一人で行くといい。私はここで待ってるから……」

　エヴァンはしばしフィアリスを見つめていたが、手首をつかんで引っ張った。

「あなたも来て下さい」
「でも、エヴァン、私は……」

　恐怖で足がもつれそうになるが、強引に手を引かれて、嫌がる気力もなかった。頭が真っ白だった。
　エヴァンはそのままフィアリスを連れて、奥へと進んでいってしまう。
　そこは教会だった。

　エヴァンが向かっているのは墓地だ。彼は何度もここへ訪れたことがあるのだろう。とある墓石の前まで来て、立ち止まる。

　石には一人の女性の名が刻んであった。その名は――エリイシア・リトスロード。
　エヴァンの母であり、ジュードの妻。エリイシアはこの土の下で、とこしえの眠りについている。
　フィアリスが知っているのは彼女の死に顔だけだ。穏やかに眠るエリイシアは、エヴァンとやはり面立ちが似ていたのを覚えている。優しそうな佳人で、きっと誰からも愛される人だったのだろうと思った。

　けれど葬儀以降は、一度たりともこの墓地の土を踏んだことはない。

「エヴァン……私は、許されないよ」

　隣に立つエヴァンは、墓石を見つめている。

「エリイシア様は、私を許してくださらないだろう」

　一体自分が、どんな顔をして墓参ができるというのだろう。この人の夫と誤った関係を持つ男が、ここに訪れるなど恥知らずにもほどがある。
　膝が震えそうになって、フィアリスは後ずさりしかけた。
　そんなフィアリスの手を、エヴァンがそっとつかむ。

「あなたは母を知らないでしょう」
　エヴァンがフィアリスの目を見た。エメラルドの瞳はいつものように優しげで、いたわるように柔らかく指が絡められる。

「私は知ってる。母は、何でも許す人ですよ。父を許しなさいと、いつも私に言っていた。あなたのことも許しますよ」

　そう言われても、まともに墓石へ目を向けられなかった。視線は泳いで、足元に落ちる。
　彼女が善き人であると聞けば聞くほど、己の罪の重さを自覚するのだ。仮にエリイシアが許すとしても、自分の愚かな振る舞いがなかったことになるわけではない。

「母上、聞いて下さい。やっと私は想いを伝えられましたよ。そして、気持ちを受け取ってもらいました。私はフィアリスと共に生きます」
「エヴァン……」

　困惑しながら、フィアリスはエヴァンの横顔に目をやった。エヴァンは軽くため息をついて、またフィアリスの顔に目を据える。

「私が幸せになることを、母は絶対に喜んでくれますよ」

　胸にこみあげてくるものがあって、フィアリスは唇を噛んだ。
　自分のしたことを、絶対に正当化はできない。間違っていたのだ。間違っているとわかっていて続けた。
　愚かでなければ、もう少し上手く動けたはずだ。もっと深い傷を負うことを求めて、罪と痛みを慰めにした。

　お詫びなど口にする権利がない。
　けれど。
　フィアリスは、エヴァンと繋いだ手を離して、半ば崩れるようにその場に膝をついた。両手で顔を覆う。

「エリイシア様……どうか……」

　強く目をつぶって、涙がこぼれないようにどうにかこらえる。

「私が……エヴァンを愛することを、どうか……お許し下さい……」

　これからこの子と共に生きることを、許してほしい。
　エヴァンがいなければもう、少しも生きていけないと気づいてしまったのだ。
　愛しくてたまらない。自責の念に苛まれても、後悔が痛みとなって押し寄せても、エヴァンへの想いは変わらない。

　愛してる。愛したい。愛されたい。
　呆れるほどにわがままだ。こんなに何かを欲したのは初めてだった。

（この子を愛しているんです。だから……）

　エヴァンの気持ちを素直に受け入れたいと思う心と、愛にすがろうとするのを浅ましく思う心がぶつかって、今なお苦しくなる時もあった。
　それでも、もう、手放したくなかった。

　エヴァンのそばにいたかった。狂おしいほどの願いだった。
　しゃがんだエヴァンに抱きしめられる。

（ゆるしてください）

　フィアリスは顔から手を離して、エリイシアの墓を見下ろした。冷たい石は何も言わない。
　風が吹いて、近くの林の木立の葉を、ざわざわと揺らした。
　こらえきれなかった一粒の涙が、フィアリスの金色の睫から、はふり落ちた。

　＊　＊　＊

「わあ、綺麗だ！」

　エヴァンが行きたいと言っていたのはここだったらしい。
　教会を出てしばらく馬を走らせると、エヴァンが崖の上を指さした。
　さして広い範囲でもないが、たくさんの花が咲き乱れている。

　滅多に通過しない辺りだから、こんなところに花畑があるだなんて知らなかった。ここは瘴気が薄く、地下の無限迷宮も長年出現していない場所だ。よって魔物が出ることもなく、用がないので近寄らない。

　エヴァンはいつも通らないルートで、この景色の美しい崖を見つけたらしかった。
　リトスロード侯爵家の領内といえば、人の住む場所を除けばどこも荒涼としているから珍しい。
　まるで誰かがここにだけ種を蒔いて花を育てたみたいだ。

「これほどの数の花が自生する場所があったなんて、驚きだな」

　目をみはりながら、フィアリスは咲き乱れる花々の中を歩いた。
　エヴァンは花が好きなのだ。おとなしい子だったから、昔は剣術の稽古などより、館で育てている植物の世話をするのを好んでいた。

「ねえ、エヴァン。すごいね」

　にこにこしながら近づくフィアリスの顔を、エヴァンは黙ってじっと見つめている。

「どうかした？」
「あなたのことが、好きだなって思って」
「はあ」
「昨日もあなたが大好きだったんです。でも今日はもっと好きな気がする」

　今度はフィアリスが黙って見つめる番だった。わずかに首を傾げる。

「……君はどこでそういう台詞を覚えてくるんだい？」
「誰からも教わっていませんよ。自分の中から自然に出てくるし、事実しか言っていません」

　改めて思うが、エヴァンはとても純真なのだろう。恥ずかしいくらいの言葉を、直球でぶつけてくるのだから。
　小さな頃は臆病だったけれど、真面目といえば真面目だった。その辺は変わっていない。

「そんなに好きって言ってくれなくても大丈夫だよ。毎日聞いてるから、知ってるよ」
「いくら言っても言い足りません。私はずっと我慢してきたんだから。これでも控えているくらいなんです」

　まいったなぁ、とフィアリスは人差し指で頬をかいた。
　困った、というのが三割。嬉しい、というのが七割といったところだ。あまり人前で愛を囁かれても反応しにくいから、ほどほどにしてほしいとは頼んでいる。
　でも、ここならいいか。誰も聞いてやしないから。
　エヴァンは何故かため息をついた。

「あなたはまだぴんと来ていないんだ。私がどれだけあなたのことが好きなのか」
「いや、わかってるよ」
「いいえ、わかってない。だからこれからわかってもらいます。そして、もっと私のことを好きになっていただきます」

　手をとって、エヴァンがフィアリスの指先に口づけをする。
　今もこんなに好きなのに、これ以上好きになるなんてことがあるだろうか？
　――あるかもしれない、と思う自分がなんだか怖い。
　この想いは、果てしなく広がっていく予感がするのだ。それは幸福な予感だった。不意に涙が出そうなほどに。

「私はもっと大人になって、もっと強くなります。あなたを必ず守ります」

　決意を口にする教え子は、目を細めて微笑んだ。いつもの、愛らしい笑顔。いくつになってもどこかあどけなさを含んだ、純一無雑な愛を示すその表情。

「あなたが大好きです、フィアリス」

　明日も明後日も、その先もずっと。
　君といよう。君のそばで、共に笑おう。
　それが私と君の幸せだから。

「私もだよ、エヴァン。大好きだ」

　エヴァンとフィアリスは口づけを交わした。二人の気持ちは、溶け合って一つになる。
　日だまりの中に、花の芳香が満ちている。

　この先、どれだけの困難と苦しみが待ち受けていたとしても、確かなものが胸にある限り、私は乗り越えられるはずだ。
　私にはわかる。君との愛は私の胸で、星のように煌めいて、貴石のように、輝き続けていくだろう。


　――永遠に。