『偽物の番』だと捨てられた不憫な第三王子、隣国の冷徹皇帝に拾われて真実の愛を教え込まれる

十一話

　建国記念祭の華やかな喧騒から一夜明け、アイゼン帝国の皇城は、静謐な朝の空気に包まれていた。
　しかし、フィオーレの身に起きている異変は、その静けさを切り裂くほどに激しかった。

「はぁ、っ……あ、つい……」

　朝、目覚めた瞬間から、体が内側から燃えるような熱を帯びていた。
　普段ならテレーゼが持ってくるハーブティーの香りを楽しみに起き上がるはずが、今はシルクのシーツに肌が触れるだけで、痺れるような刺激が走る。
　フィオーレは、震える手で自らの鎖骨のあたりを押さえた。昨夜、ヴォルフラムが指先でなぞったあの場所が、脈打つように熱い。

「フィオーレ様？ お目覚めですか？」

　扉をノックする音が聞こえる。テレーゼだ。
　フィオーレは返事をしようとしたが、喉が熱で焼けたように乾いていて、かすれた声しか出なかった。

「て、てれ……ぜ……さん……っ」
「まあ！ フィオーレ様、お顔が真っ赤ですわ！」

　入室したテレーゼが、フィオーレの様子を見るなり駆け寄ってきた。
　彼女の手が額に触れる。その冷たさが一瞬だけ心地よかったが、すぐに不快な熱に押し流された。

「ひどいお熱です。すぐに陛下をお呼びし、侍医のヴァレリウスを連れてまいりますわ！ 寝ていてくださいね」

　テレーゼが慌てて部屋を飛び出していく。
　一人残された寝室で、フィオーレは荒い呼吸を繰り返した。
　次第に、意識が混濁していく。熱のせいか、嗅覚が異常に鋭くなり、部屋に飾られた百合の花の香りが、逃げ場のないほど甘く、濃密に鼻腔を突く。

　どのくらいの時間が経っただろう。
　重厚な扉が勢いよく開く音がして、冷たい冬の風の匂いと共に、誰かがフィオーレを抱き上げた。

「フィオーレ！ 俺だ、しっかりしろ」

　ヴォルフラムだ。
　彼の低い、けれど切迫した声が鼓膜を震わせる。
　フィオーレは、ヴォルフラムの冷たくて逞しい胸板に顔を埋めた。彼の体温は、今のフィオーレにとって唯一の救いだった。

「ヴォルフラム、さま……からだが、壊れそうで……」
「壊させはしない。ヴァレリウス、診ろ！」

　ヴォルフラムに促され、眼鏡をかけた初老の男性――侍医のヴァレリウスが、フィオーレの体を慎重に調べ始めた。
　ヴァレリウスは、フィオーレの首筋から肩にかけて走る、微かな光の筋に目を留める。

「……陛下。これは風邪ではありません」
「何だと？」
「この紋様。……伝説に語られる『聖種の番』が、真の伴侶を認識した際に現れる、覚醒の兆しです。ラングリス王国で現れなかったのは、あちらに『真の番』がいなかったからに他なりません」

　ヴォルフラムの腕が、ぴくりと跳ねた。
　彼はフィオーレをより強く、けれど痛めないように加減しながら抱きしめる。

「『真の番』……。つまり、フィオーレをこの状態にしたのは、俺だというのか」
「左様でございます。陛下が昨夜、フィオーレ様の肌に触れ、魔力を流したことが引き金となったのでしょう。……今、彼の体の中では、閉じ込められていた力が溢れ出そうとしています」

　フィオーレは、熱に浮かされながらも、二人の会話を断片的に聞いていた。
　真の、番。
　出来損ないだと言われ、捨てられた理由が、実は「まだ出会っていなかっただけ」だったなんて。

「あ、ぅ……っ」

　不意に、右の肩甲骨のあたりに、鋭い痛みが走った。
　まるで、皮膚の内側から何かが芽吹こうとしているような、未知の感覚。
　フィオーレは思わずヴォルフラムのシャツを強く握りしめた。

「フィオーレ、怖がるな。俺がここにいる」

　ヴォルフラムは、フィオーレの乱れた銀髪に何度も唇を落とし、安心させるように背中をさすった。
　その大きな手から、静かで力強い魔力が流れ込んでくる。
　荒れ狂っていたフィオーレの内の熱が、ヴォルフラムの魔力と混ざり合い、ゆっくりと穏やかな流れに変わっていく。

　やがて、フィオーレの呼吸が整い始めた頃。
　彼の右肩には、これまで見たこともないような、複雑で美しい「銀色の花の紋様」が、浮き彫りのように刻まれていた。
　それはラングリスの王族が持つ薄っぺらなアザとは異なり、まるで生きているかのように微かに光を放っている。

「……なんて、綺麗なんだ」

　ヴォルフラムが溜息を漏らす。
　彼はフィオーレの肩を露わにし、その新しい「証」を指先で愛おしげに辿った。
　触れられた場所に、ヴォルフラムの熱が刻まれていく。

「フィオーレ。お前はやはり、俺のために生まれてきたのだな」

　フィオーレは、薄らと目を開けた。
　視界の端で、自分の肩に咲いた銀色の花が見える。
　それは「偽物」の烙印を押し流し、自分がヴォルフラムのものだということを証明する、何よりも誇らしい輝きだった。

「ヴォルフラム様……私、やっと……貴方の、番になれましたか？」
「ああ。最初からそうだったが、これで世界中の誰にも文句は言わせん。お前は俺の、真実の妃だ」

　ヴォルフラムは、フィオーレの額に深い、深い誓いのくちづけを落とした。
　外は相変わらずの雪景色。
　けれど、フィオーレの心の中には、冬の終わりを告げるような、圧倒的な幸福の花が咲き乱れていた。

「……しばらくは体が怠いだろう。今日はこのまま、俺と一緒にいろ」
「お仕事は、いいのですか……？」
「お前を癒やすのが、今の俺の最優先公務だ」

　ヴォルフラムはそう言って、フィオーレを抱えたまま、広いベッドへと横たわった。
　繋がれた手。
　重なり合う体温。
　フィオーレは、ヴォルフラムの胸元で安らかな眠りに落ちていった。
　
　もう、自分を否定する声は聞こえない。
　ここが自分の家で、この腕の中が、自分の世界のすべてなのだから。