竜帝陛下の愛が重すぎて身代わりの落ちこぼれ薬師は今日も腰が砕けそうです 〜呪いを解いたら一生離さないと宣言されました〜

第一話

　ガタゴトと揺れる馬車の振動が、硬い座面を通して腰に響く。
　エリアンは膝の上に置いた古びた木箱を、壊れ物を扱うようにそっと撫でた。中に入っているのは、彼が長年かけて集め、育ててきた薬草の種と、使い慣れた乳鉢。これさえあれば、どこへ行っても生きていける。そう自分に言い聞かせ、彼は小さく息を吐いた。

「エリアン様、まもなく『黒鱗宮（こくりんきゅう）』が見えてまいります」

　御者のラウルが、震える声で告げた。
　窓の外に広がる景色は、先ほどまでののどかな田園風景とは一変している。ごつごつとした岩肌が露出し、あちこちから硫黄の香りを孕んだ白い湯気が立ち上っていた。
　ソルスティス帝国の最北端。活火山の麓に建つこの宮殿は、人々に「死の入り口」と恐れられている。

「……確かに、少し暑くなってきましたね」

　エリアンは額に滲んだ汗を指先で拭った。
　この馬車に乗る直前まで、実家であるジルベル子爵家では大騒ぎだった。
　本来、竜帝ヴァレリウスの元へ「番」として嫁ぐはずだったのは、魔力豊かな異母弟のフィリップだ。しかし、彼は「恐ろしい化け物に食われるのは嫌だ」と泣き喚き、ついには仮病を使って寝込んでしまった。
　そこで白羽の矢が立ったのが、魔力を持たず、家では「無能」として扱われていたエリアンだった。

　――エリアン、お前ならどうせ死んでも惜しくない。

　父の冷酷な言葉を思い出し、エリアンは苦笑する。
　悲しみはなかった。ただ、やっとあの湿っぽい屋根裏部屋から出られるという解放感だけが、彼の胸を満たしていた。

　馬車が大きな音を立てて止まる。
　扉が開くと、サウナのような熱気が一気に流れ込んできた。

「ひっ……！」

　ラウルはエリアンの荷物を地面に置くや否や、挨拶もそこそこに馬車を翻して走り去ってしまった。取り残されたのは、荒涼とした大地にそびえ立つ黒石の城と、一人の小柄な青年だけだ。

「……まずは、この熱をどうにかしないと」

　エリアンは木箱からミントに似た香りのする『雪結晶草（ゆきけっしょうそう）』の葉を取り出し、口に含んだ。鼻に抜ける爽快感が、じりじりと焼けるような空気の不快さを和らげてくれる。

「お前が、ジルベル家からの身代わりか」

　地響きのような低い声が頭上から降ってきた。
　エリアンが顔を上げると、そこには見上げるような巨躯の男が立っていた。
　燃え盛るような金色の瞳。夜の闇を溶かしたような漆黒の髪。そして、服の上からでもわかる岩のように硬そうな筋肉。
　彼こそが、大陸最強と謳われる竜帝、ヴァレリウスだった。

　ヴァレリウスは眉間に深い皺を刻み、エリアンを見下ろしている。その視線は鋭く、まるで獲物を品定めする肉食獣のようだ。

「……はい。エリアン・ジルベルと申します。今日からこちらでお世話になります」

　エリアンは丁寧にお辞儀をした。
　恐れよりも先に、職業病が顔を出す。

（顔色が悪い。それに、この熱気……。これは魔力の暴走というより、深刻な熱中症か、あるいは循環不全ですね）

　ヴァレリウスの肌は赤みを帯び、発散される熱量は尋常ではない。彼が一歩踏み出すごとに、足元の小石が微かに爆ぜるような音を立てていた。

「怯えないのだな」

　ヴァレリウスが不機嫌そうに鼻を鳴らす。

「怯える暇があるなら、対策を立てる方が有意義ですので。陛下、失礼ですが少しだけ手をお借りしても？」

「……何？」

　返事を待たず、エリアンはヴァレリウスの大きな手に触れた。
　じゅ、と音がしそうなほどの熱さだ。普通の人間なら火傷を負うだろうが、エリアンは平然と脈を測る。

「やはり。陛下、あなたの心臓は早鐘のように打っています。このままでは倒れるのは時間の問題です」
「黙れ。これは竜の血による宿命だ。お前のような魔力も持たぬ人間に、何がわかる」

　ヴァレリウスは乱暴に手を振り払った。
　その拍子に、エリアンの大事な木箱が地面に転がり、蓋が開いてしまう。

「あ……」

　中から転がり出たのは、丁寧に小分けされた乾燥薬草と、いくつかの種だ。

「……チリ紙か。これだから貴族のガキは」

　ヴァレリウスは興味を失ったように背を向け、城の中へと歩き出した。
「勝手にしろ。死ぬまでは、奥の部屋を使えばいい」

　エリアンは文句一つ言わず、散らばった薬草を一つずつ拾い上げた。
　土を払い、香りを確かめる。幸い、乳鉢は割れていない。

（宿命、ですか。医者や薬師にとって、一番聞き飽きた言葉ですね）

　エリアンは立ち上がり、黒い城を見上げた。
　確かに、この環境は過酷だ。食べ物も、水も、自分で行き先を確保しなければならないだろう。
　しかし、目の前にはこれほどまでに研究しがいのある「患者」がいる。

「さて。まずは、冷たい水と、あの方の熱を引かせるための薬湯を作れる場所を探さないと」

　エリアンは重い木箱を抱え直し、一歩、また一歩と、竜が住まう城へと足を踏み入れた。
　恋が始まる予感などは微塵もない。
　ただ、新しい職場と、厄介そうな患者。
　薬師エリアンの、ソルスティス帝国での生活が幕を開けた。