竜帝陛下の愛が重すぎて身代わりの落ちこぼれ薬師は今日も腰が砕けそうです 〜呪いを解いたら一生離さないと宣言されました〜

第二話

　黒石で築かれた城内は、外観から想像するよりもずっと静まり返っていた。
　窓という窓は分厚いカーテンで閉ざされ、空気は重く、そして何より熱い。エリアンは額に浮かぶ汗を袖で拭いながら、薄暗い廊下を奥へと進む。
　手に持った木箱は、歩くたびにカタリと小さな音を立てた。

「……誰もいないのでしょうか」

　声を出すと、高い天井に反響して頼りなく消えた。
　この城には、主であるヴァレリウスの他に、最低限の従者しかいないと聞いている。
　エリアンは鼻を利かせた。職業柄、嗅覚には自信がある。
　焦げた石の匂い、古びた絨毯の埃、そして――わずかに漂う、水の気配。

「あっちですね」

　迷いのない足取りで廊下を曲がり、重厚な扉を押し開ける。
　そこは、広大な厨房だった。
　床には煤が溜まり、並べられた銀の鍋は曇りきっている。何日も使われていないようだが、奥の蛇口からは透き通った水が滴り、石の受け皿を濡らしていた。
　エリアンは真っ先にそこへ駆け寄り、両手で水を掬い上げる。

「冷たい……！　助かりました」

　喉を鳴らして水を飲み干すと、生き返る心地がした。
　この火山の麓でこれほど冷たい水が得られるのは、地脈の奥深くに氷の魔力が混じっているからだろうか。薬師としての好奇心が、ふつふつと湧き上がる。

「おや。そこで何をしているのかな、小さな花嫁さん」

　背後からかけられた陽気な声に、エリアンは肩を跳ねさせた。
　振り返ると、厨房の入り口に一人の男が立っている。
　空色の軽やかな髪に、細められた琥珀色の瞳。ヴァレリウスとは対照的に、風のように涼しげな空気を纏った男だった。

「花嫁……、あ、はい。今日から参りました、エリアン・ジルベルです。水をいただいていました」
「君が例の『身代わり』君か。僕はゼフィール。この暑苦しい城で、陛下のお守りをしている側近だよ」

　ゼフィールは軽薄そうな笑みを浮かべ、エリアンの手元にある木箱を覗き込んだ。

「喉が渇いたなら、侍女を呼べばよかったのに。わざわざこんな埃っぽい場所まで来るなんて、君は随分と活動的だね」
「待っている間に干からびてしまいそうでしたから。それより、ゼフィール様。この厨房、借りてもよろしいでしょうか」
「厨房を？　料理でも作るのかい？」
「いいえ、薬です。先ほどお見かけした陛下は、少し熱が上がりすぎているようでした。このままでは今夜にも寝込んでしまわれます」

　エリアンの言葉に、ゼフィールの目がわずかに見開かれた。
　彼は面白そうに顎を撫で、エリアンをまじまじと見つめる。

「陛下が『竜の熱』に苦しんでいるのは、この国では常識だよ。誰も治せないし、誰も触れられない。それを、薬草一つでどうにかしようっていうのかい？」
「完璧に治せるとは断言できません。ですが、今の苦痛を半分にすることならできます」

　エリアンは木箱を開け、中から『月光苔（げっこうごけ）』の乾燥させたものを取り出した。
　青白く光るそれは、熱を吸収し、放出する特性を持っている。

「へえ、それは珍しい。子爵家の落ちこぼれが持っているような代物じゃないね」
「拾い集めるのは得意なんです。ゼフィール様、火をいただけますか。この城のコンロは、どうやって点けるのでしょう」

　ゼフィールは肩をすくめ、指先をパチンと鳴らした。
　瞬時にコンロから青い魔力の火が立ち上がる。

「いいよ。面白いから見学させてもらう。もし陛下を怒らせたら、僕が君を逃がしてあげるから安心していい」
「お気遣いありがとうございます。ですが、逃げるのはお代をいただいてからにします」

　エリアンは手際よく鍋に水を張り、苔を投入した。
　シュンシュンと湯気が立ち上り、厨房に少しだけ爽やかな香りが広がる。
　その間に、彼は腰を落として床の汚れを拭き取り始めた。

「……君、何をしてるの？」
「薬を作る場所が汚れているのは、薬師としての矜持に反します。掃除をしながら煮出しを待つのが、一番効率的ですから」

　ゼフィールは呆れたように笑い、近くの椅子に腰掛けた。
　エリアンは黙々と手を動かす。
　実家では、これ以上の雑用を毎日こなしてきたのだ。重い荷物を運び、庭の隅々まで薬草を植え、誰も見向きもしない汚れた部屋を自分の城へと変えてきた。
　それに比べれば、この広い厨房を自由に使える今の状況は、贅沢ですらある。

　三十分も経つ頃には、鍋の中の液体は透き通った淡い青色に変わっていた。
　エリアンはそれを丁寧に布で漉し、小瓶に移す。

「できました。これを冷やして、陛下に」
「陛下は気難しいよ。得体の知れない液体なんて、口にしないと思うけどね」
「その時は、私が先に毒見をします。……あ、でも、これ、すごく苦いんです」

　エリアンが顔をしかめると、ゼフィールは大声を上げて笑った。

「ははっ！　面白いな、君。よし、僕が案内しよう。陛下は今、最上階の自室で『冷却石』に張り付いているはずだ」

　エリアンは小瓶を大切に抱え、ゼフィールの後に続いた。
　階段を上るたびに、空気の温度が上がっていく。
　やがて辿り着いた巨大な扉の前で、ゼフィールが足を止めた。

「陛下、例の花嫁を連れてきました。お見舞いの品があるそうです」

　室内から、苛立ちの混じった低い唸り声が聞こえた。

「……帰せと言ったはずだ。死にたいのか」

　扉越しでも肌がピリピリとするような威圧感。
　だが、エリアンの関心は別のところにあった。

「陛下。ジルベル家のエリアンです。お味の保証はできませんが、お体の熱を冷ますお飲み物を用意しました」

　エリアンは扉に手をかけ、ゆっくりと押し開けた。
　そこには、シャツの胸元を大きくはだけ、荒い呼吸を繰り返すヴァレリウスの姿があった。
　彼の周囲の空気は陽炎のように揺らぎ、床に敷かれた石は赤く熱を帯びている。

「持っていけ……。私は、何も欲しくない」

　ヴァレリウスの瞳が、金色の炎を湛えてエリアンを射抜く。
　しかしエリアンは、一歩も引かずに瓶を差し出した。

「欲しくなくても、必要なものです。陛下、お口を開けていただけますか？」

　その言葉に、ヴァレリウスだけでなく、後ろで見ていたゼフィールまでもが固まった。
　皇帝に対して、これほどまでに事務的で、かつ物怖じしない人間は、この国に一人として存在しなかったからだ。

「……お前、本気か？」

　ヴァレリウスが低く問いかける。
　エリアンはこくりと頷き、真剣な眼差しで彼を見つめ返した。

「本気です。薬を無駄にするのは、一番の罪悪ですから」

　一歩、また一歩。
　熱風を切り裂き、エリアンは竜の王へと歩み寄る。
　恋などまだ遠い。
　ただ、この熱を少しでも取り去りたいという、職人としての意地だけがそこにあった。