竜帝陛下の愛が重すぎて身代わりの落ちこぼれ薬師は今日も腰が砕けそうです 〜呪いを解いたら一生離さないと宣言されました〜

第三話

　部屋の奥へ進むほど、空気は密度を増していく。まるで沸騰した湯の中に飛び込んだような錯覚。エリアンの頬を伝う汗が、床に落ちる前に蒸発して消えた。
　視界の先、巨大な寝台に腰掛けるヴァレリウスは、まさに荒ぶる火山の化身だった。

「来るなと言ったはずだ。死にたいのか、貴公は」

　ヴァレリウスが吐き出す吐息すら、熱を帯びた暴力となってエリアンを打つ。
　だが、エリアンは小瓶の蓋を指先で弾き飛ばすと、脇目も振らずに皇帝の喉元へ詰め寄った。

「死にたくないので、これを飲んでいただきたいのです。はい、あーん、してください」

　その場に凍りついたのは、扉の陰で様子を伺っていた側近のゼフィールだ。
　帝国全土を震え上がらせる竜帝に対し、雛鳥に餌をやるような口調で接する人間など、この世に存在するはずがなかった。

「……貴様、今、何と言った」

　ヴァレリウスの瞳に、困惑の色が混じる。
　怒りよりも先に、理解不能な事態への戸惑いが勝ったらしい。

「口を開けてください、と言いました。この『月光苔の雫』は、空気に触れるとすぐに効果が薄れてしまいます。さあ、早く」

　エリアンはヴァレリウスの逞しい肩に手を置いた。
　指先に伝わるのは、鋼のような筋肉の質感と、内側から爆ぜるような熱。火傷しそうな熱さだが、エリアンは眉一つ動かさない。
　幼い頃から薬草園の過酷な環境で育ち、凍えるような冬も焼けるような夏も、植物たちの面倒を見てきた。彼にとって、この程度の熱は「管理すべき数値」に過ぎない。

　ヴァレリウスは、目の前の小柄な青年が放つ奇妙な威圧感に押され、無意識に唇を割った。
　エリアンはその隙を逃さず、青い液体を一気に流し込む。

「……ッ、ぐ、が！？」

　ヴァレリウスの顔が、瞬時に苦悶に歪んだ。
　彼は喉を押さえ、激しく咳き込む。

「……何だ、これは！　毒か！？　舌が、腐り落ちるかと思ったぞ！」
「あ、やっぱり苦いですよね。少し乾燥させすぎたかもしれません。でも、効果はてきめんですから」

　エリアンは満足げに頷き、空になった瓶を懐にしまった。
　数秒後、変化は劇的に訪れた。

　ヴァレリウスの肌を覆っていた赤みが、潮が引くように収まっていく。
　荒かった呼吸は次第に整い、部屋を満たしていた陽炎のような熱気が、霧が晴れるように霧散していった。
　ヴァレリウス自身も、自分の胸元に手を当て、驚愕に目を見開いている。

「……熱が、引いていく。腹の底で暴れていた火が、眠りにつくようだ」

　彼は信じられないといった様子で自分の掌を見つめた。
　数十年、彼を苦しめ続けてきた「竜の呪い」。あらゆる高名な魔導師や医者が匙を投げたその苦痛が、たった一本の、しかも殺人的に苦い薬で鎮められたのだ。

「不思議な顔をされていますね。あなたのそれは、呪いではなく、単純なエネルギーのオーバーヒートです。出す場所がないから、内側に溜まって熱を出す。だから、一時的に循環を助けてあげればいいだけのことですよ」

　エリアンは、まるで「お腹が空いたらご飯を食べる」程度の当たり前のことのように説明した。
　ヴァレリウスは顔を上げ、改めて目の前の「花嫁」を直視する。
　銀色の髪は汗で額に張り付き、若草色の瞳には、皇帝への畏怖など欠片も宿っていない。

「お前……。名前は」
「先ほども申し上げましたが、エリアンです」
「エリアン、か。ジルベル家には、お前のような魔導師がいたのか」
「魔導師ではありません。ただの薬師です。魔力もありませんし」

　エリアンは部屋の隅に転がっていた水の入った水差しを手に取り、ヴァレリウスの傍らに置いた。

「水分も摂ってください。汗をかいた分、補給しないと倒れます。私はこれから、お借りした厨房の掃除に戻りますので」

　丁寧にお辞儀をすると、エリアンはさっさと部屋を後にしようとした。
　その背中に、ヴァレリウスの低い声が追いかける。

「待て。誰が行っていいと言った」
「えっ、まだ何か御用ですか？　安静にするのが一番の薬ですよ」

　振り向いたエリアンの、心の底から面倒くさそうな表情。
　ヴァレリウスは言葉を詰まらせた。
　天下の皇帝をこれほど無下に扱う人間など、かつていただろうか。

「……いや、もうよい。下がれ」
「はい。では、失礼します」

　パタン、と扉が閉まる。
　静寂が戻った室内で、ヴァレリウスは自分の胸に手を当てた。
　熱が引いたあとの体は、驚くほど軽い。
　そして、鼻の奥には、先ほどの青年が纏っていた微かなハーブの香りが残っていた。

「陛下。……これは、面白いことになりましたね」

　影から現れたゼフィールが、肩を揺らして笑っている。
　ヴァレリウスは不機嫌そうに顔を背けたが、その耳たぶが、薬の苦味のせいか、あるいは別の理由か、わずかに赤くなっているのをゼフィールは見逃さなかった。

　一方、エリアンは鼻歌混じりに廊下を歩いていた。

「よし。これで一応の信頼は勝ち取ったかな。次は、あの厨房の煤を落とすための洗剤を作らないと」

　恋の火種が蒔かれたことなど微塵も気づかず、エリアンの頭の中は、今夜の掃除計画でいっぱいだった。