竜帝陛下の愛が重すぎて身代わりの落ちこぼれ薬師は今日も腰が砕けそうです 〜呪いを解いたら一生離さないと宣言されました〜

第六話

　石造りの大食堂は、無駄に広かった。
　天井には煤けたシャンデリアが揺れ、長いテーブルの両端に、皇帝と「花嫁」が向き合って座っている。その距離は、大声を出さなければ会話もままならないほど離れていた。

　エリアンは、マリスが用意してくれた清潔な生成りのシャツに袖を通し、丁寧に髪を梳かした。爪の間の泥も、石鹸で念入りに落としてある。
　鏡に映った自分の姿は、ジルベル家で「無能の身代わり」と呼ばれていた頃より、ずっと顔色が良かった。

「……お待たせしました、陛下」

　エリアンが席に着くと、待ち構えていたかのように給仕たちが動き出す。
　運ばれてきたのは、厚切りのローストビーフに、濃厚なクリームソースがかかった煮込み料理。そして、どっしりと重い黒パンだ。

　ヴァレリウスは無言でナイフを動かしていた。
　彼が動くたびに、周囲の空気がじりじりと熱を帯びる。その熱気に当てられ、エリアンの額には早くも薄い汗が滲み始めた。

「陛下」
「……何だ」

　ヴァレリウスの手が止まる。その黄金の瞳が、エリアンを真っ向から捉えた。
　昨夜、薬を飲ませた時よりも、その視線はどこか落ち着かないように揺れている。

「このお料理、とても美味しそうなのですが……この暑さでこれを完食するのは、少し胃に負担が大きすぎませんか？」

　エリアンの指摘に、料理を運んでいたシェフのベルナルドがぎくりと肩を揺らした。
　ヴァレリウスは不機嫌そうに眉を寄せる。

「……私はいつもこれを食べている。竜の血を維持するには、肉のエネルギーが必要だ」
「それは理解できます。ですが、熱を逃がすためのビタミンと水分が圧倒的に足りていません。これでは体内に熱が籠もる一方です」

　エリアンはそう言うと、手元に置いていたガラスのデキャンタをそっと持ち上げた。
　中には透明な水と、彼が先ほど中庭の端で摘んできた「レモンバーム」に似た香草、そして薄く切った野生の柑橘が沈んでいる。

「これ、私が中庭で見つけたハーブで作った水です。毒見はもう済んでいます。陛下、一口いかがですか？」

　ヴァレリウスは怪訝そうな顔を隠そうともしなかった。
　昨日のあの、悶絶するような苦い薬の記憶が鮮明なのだろう。彼は目に見えて警戒の姿勢を取った。

「……昨日のような味がするなら、断る」
「ふふ、今日は苦くありませんよ。保証します」

　エリアンは立ち上がり、ヴァレリウスの席まで歩み寄った。
　一歩近づくごとに、ヴァレリウスが放つ強烈な体温が肌を焼く。まるで大型の暖房器具に近づいているような感覚だ。
　エリアンは躊躇わずにヴァレリウスのグラスへハーブ水を注ぎ、それを彼の手元に置いた。

　ヴァレリウスは渋々とグラスを手に取り、恐る恐る口をつける。
　次の瞬間、彼の喉が大きく動いた。

「……ほう」

　爽やかな香りが鼻腔を抜け、柑橘の微かな酸味が口内の脂っぽさを洗い流していく。
　それだけではない。喉を通った後に、胃の腑がすうっと涼しくなるような不思議な感覚。

「冷たい。……氷が入っているわけでもないのに、なぜだ」
「青氷草（せいひょうそう）の根を少しだけ混ぜました。冷感を与える成分が含まれているんです。これなら、お肉の消化も助けてくれますよ」

　エリアンが満足げに微笑むと、ヴァレリウスはもう一口、今度は勢いよく水を飲み干した。
　彼がグラスを置いた時、その表情から刺々しさが消えていた。

「……エリアン」
「はい、陛下」
「お前の手……」

　ヴァレリウスが、エリアンの指先に視線を落とした。
　丁寧に洗ったとはいえ、連日の開墾作業で、エリアンの指先は赤く擦れ、小さな切り傷がいくつも作られている。貴族の令息のそれとは程遠い、労働者の手だ。

　ヴァレリウスは不意に椅子から立ち上がると、エリアンの手を無造作に掴み上げた。
　
「ひゃ……っ！」

　エリアンは思わず短い声を上げた。
　掴まれた手首から、火傷しそうなほどの熱が流れ込んでくる。だが、その握り方は驚くほど慎重で、壊れ物を扱うかのような柔らかさがあった。
　ヴァレリウスの大きな指が、エリアンの小さな傷跡をそっとなぞる。

「……なぜ、そこまでして土をいじる。お前は私の『伴侶』としてここに来た。そんな傷を作る必要はない」
「陛下、私はこの手で何かを作り出すのが好きなんです。傷なんて、すぐに治る薬を作れば済む話ですから」

　エリアンは困ったように笑い、少しだけ首を傾げた。
　ヴァレリウスの至近距離にあるその瞳は、若草のように澄んでいて、下心も恐怖も一切見当たらない。

　ヴァレリウスは数秒間、エリアンの手を見つめていたが、やがて突き放すようにその手を離した。

「……勝手にしろ。だが、あまり深追いはするな。この城の地脈は、お前のような人間には毒だ」
「ご心配ありがとうございます。毒なら毒で、対抗する薬を考えるだけですので」

　エリアンはケロリとした顔で自分の席に戻り、肉料理にナイフを入れた。
　ハーブ水のおかげで、重たいクリームソースも驚くほどスムーズに胃に収まっていく。

　ヴァレリウスは再び席に着き、黙々と食事を再開した。
　しかし、その視線は何度もエリアンの動かす指先へと向けられる。
　
　静寂に包まれた食堂。
　ナイフとフォークが皿に当たる音だけが規則正しく響く。
　以前のような窒息しそうな重苦しさはない。
　
　窓の外では、エリアンが植えた苗が、夜の火山の熱を吸収して静かに芽吹こうとしていた。
　二人の距離もまた、土の下で根を伸ばす植物のように、ゆっくりと、けれど確実に変化し始めていた。

「……陛下、明日は図書室へ伺ってもよろしいですか？」
「……許可する。ゼフィールに案内させろ」
「ありがとうございます。楽しみです！」

　嬉しそうに声を弾ませるエリアンを見て、ヴァレリウスは誰にも悟られぬよう、小さく息を吐いた。
　胃の重みが消えたせいか、今夜はいつもより、竜の血が静かだった。