竜帝陛下の愛が重すぎて身代わりの落ちこぼれ薬師は今日も腰が砕けそうです 〜呪いを解いたら一生離さないと宣言されました〜

第二十三話

　温室の再生を終えたその夜。エリアンは大切そうに小さな鉢植えを抱え、薄暗い廊下を歩いていた。
　中に入っているのは、温室の最奥で息を吹き返した『金焔の硝子薔薇』から、特別に一枝だけ株分けしたものだ。
　この薔薇は、周囲の過剰な魔熱を吸い取って穏やかな光に変える性質がある。ヴァレリウスの寝室に置けば、夜間の熱暴走をさらに和らげ、彼の眠りを守ってくれるはずだった。

　――コンコン。

　ノックをすると、中から「入れ」という短い、けれどどこか弾んだ声が聞こえた。
　扉を開けると、そこには既に寝支度を終えたヴァレリウスが、大きな椅子に深く腰掛けていた。手には古い書物を持っているが、その視線はページを追っているようには見えない。エリアンが入室した瞬間に、その黄金の瞳がスッと細められた。

「夜分に失礼します、陛下。……これを、お持ちしました」

　エリアンが鉢植えをサイドテーブルに置くと、暗い室内にポッと、柔らかな緋色の光が灯った。
　まるで小さな焚き火が部屋に現れたような、見ているだけで心が温まるような輝きだ。

「……硝子薔薇か。わざわざ持ってきたのか」
「はい。陛下、今朝の目覚めが良かったとおっしゃっていましたから。この子が枕元にあれば、私の三倍の水にも劣らない効果があるはずですよ」

　エリアンが誇らしげに胸を張ると、ヴァレリウスは「ふん」と鼻を鳴らした。
　けれど、その視線は薔薇の蕾を慈しむように見つめている。

「……私の部屋に花など、似合わん。ここはただ、竜の熱を抑え込むための石の檻だ」
「檻だなんて、寂しいことを言わないでください。陛下がここでゆっくり休めるからこそ、明日の朝もあの中庭を一緒に歩けるんです。ここは、陛下の『充電場所』なんですから」

　エリアンは手慣れた手つきで、薔薇の土の湿り気を確かめた。
　ヴァレリウスの熱が伝わってくる。以前のような、肌を焼くような暴力的な熱ではなく、どこか心地よい、大きな生き物の体温。
　エリアンが作業を終えて顔を上げると、至近距離でヴァレリウスの瞳とぶつかった。
　
　いつもは鋼のように冷徹なその瞳に、今は説明のつかない揺らぎが浮かんでいる。
　ヴァレリウスはゆっくりと手を伸ばすと、エリアンの銀色の髪にそっと指を通した。
　
「……エリアン。お前は、本当に帰る気がないのだな」
「帰る？　どこへですか？」

　本気で心当たりがない、という顔のエリアン。
　ヴァレリウスは呆れたように吐息を漏らし、エリアンを自分の方へと少しだけ引き寄せた。

「ジルベル家だ。あそこがお前の『家』だったはずだろう。……私への身代わりの役目が終われば、あそこへ戻る権利を主張することもできたはずだ」
「あんな湿気た屋根裏部屋、お断りですよ。あそこには、私の植えた草も、私を必要としてくれる陛下もいませんから」

　あまりにも真っ直ぐな言葉。
　エリアンの若草色の瞳には、一点の曇りもなかった。
　彼は「薬師として必要とされていること」と「ここに自分の場所があること」を、何よりも大切にしていた。

　ヴァレリウスの胸の奥で、何かがカチリとはまったような音がした。
　彼はエリアンの手首を優しく、けれど逃がさないように掴んだ。

「……そうか。ならば、もう帰さんぞ。……この城がお前の庭だ。そして、私はお前の、何だ……？　専用の熱源、だったか」
「ふふ、一番お世話が大変な、最高級の熱源様ですね」

　エリアンは笑いながら、ヴァレリウスの大きな手に自分の手を重ねた。
　
　――トクン、トクン。
　
　重なった手のひらから、ヴァレリウスの力強い心音が伝わってくる。
　
　今夜の寝室は、これまでのどの夜よりも涼やかだった。
　それはサイドテーブルで輝く硝子薔薇のせいだけではない。
　お互いの存在を「当然」のものとして受け入れた二人の間に、凪のような静寂が訪れていたからだ。

「陛下。……髪、また少し伸びましたね。明日の朝、庭へ行く前に整えてあげましょうか？」
「……お前に任せる。……だが、変な草の汁を塗りたくるのは、ほどほどにしておけ」
「失礼ですね。あれは最高級のツヤ出しオイルなんですから！」

　エリアンのむくれた顔を見て、ヴァレリウスはついに短く吹き出した。
　天下の皇帝が、一人の薬師の小言に笑わされる。
　その光景を、マリスが見ていれば涙を流して喜んだことだろう。

「……寝るぞ、エリアン。明日は、温室の奥にある池に新しい魚を放すと、カイルが張り切っていた」
「えっ、魚ですか！　それは楽しみです。地熱で育つ魚なんて、どんな味が……じゃなくて、どんな生態をしているんでしょう！」
「……食うなよ。絶対に食うなよ」

　ヴァレリウスに釘を刺されながら、エリアンは嬉しそうに頷いた。
　
　部屋の明かりを落とすと、硝子薔薇の緋色の光が、壁に二人の重なる影を映し出した。
　
　竜の呪いは、まだ完全には解けていない。
　けれど、エリアンという「調律師」が隣にいる限り、その呪いすらも、二人を温める暖炉の火に過ぎなかった。
　
　明日も、その次も。
　火山の城には、新しい草の芽吹きと、不器用な二人の笑い声が響き続ける。
　
　エリアンはヴァレリウスの寝顔を見届けながら、そっと彼の布団を直した。
　指先に触れる熱。
　それは、エリアンがこの世界で一番大切に育て上げたい、「命」の温度だった。

「おやすみなさい、私の陛下」

　窓の外では、静かに雪が降り始めていた。
　火山の熱で、地上に届く前に消えてしまう、儚い冬の訪れ。
　けれど、この部屋の中だけは、永遠に春が続くかのような穏やかさに満ちていた。