Ｃｏｎｄｅｎｓｅ Ｎａｔｉｏｎ

１章 オキナワ編

第４話 海難信号

２０：００　オキナワＣＮ拠点

　もう夜となり、空が黒くなって安全に活動できる頃を過ぎた。
拠点設備の説明と見回りもほぼ終わり、中心地の内容をほぼ確認し終えて
日も暮れて無事に外出できるので拠点のロビーから外へ出てみた。

 (・・・・・・へえ)

太陽光は完全に消えてはいないが、強い紫外線は受けない。
この時間を過ぎても水平線の向こうは夕暮れが見えている。
自分にとって、１８：００には夜になるとばかり思っていた。
モニターの情報と実際の光景の違いを少しずつ感じる。
話によるとオキナワは各月の３１～１日辺りに上空から
天主殻がやってくるらしい。
世界の支配者とよばれるそれがここ地上と大きく離れ、
隔てた位置で白金の円盤を旋回しているという。
直に空を眺めるにしては少し不謹慎ふきんしんながらも、
何から何まで目に映る物に新鮮味を覚えて現実感をより身近にさせる。
こんなにも解放感を味わえるとは予想できなかった。
やはり広い世界は良い。
道路沿いには兵や市民もまだ行き来して交易している。
整備された場所なら確かに危険性物の心配もない。

 (そういえば、阿覇エリアには市民街があるな。
　ちょっと行ってみるとするか)

オキナワで最も人が賑わうエリアに行きたいと思い、
自室に戻る前にそこら辺を見て回ろうとしたら、暗い所から声をかけられた。
コスギ司令だ。

「どうだ、陸地での活動は？」
「し、司令・・・・・・・そこにいるんですか！？」

コスギ司令の姿が見えづらい。
彼の肌が黒すぎるのか、闇に紛れると服以外は背景と同化している程だ。
夜戦で右に出そうな者がいないくらい暗黒風な体だと思う。
大昔に素早い身のこなしで御庭番おにわばんとかしてた兵もいたと聞いたけど。
そんな彼が、ここ最近の近況について話してきた。

「まさかお前が乾皮症だったとはな」
「メディカルチェックでも判明できませんでした。
　まさか、上陸直後にこんな目に合うとは」
「地上に出られなかった分、実環境の影響も差が出てしまったんだな。
　海底まで紫外線は射ささない、肌までは強化できなかったのか」
「自分、ここでうまくやっていけますかね？」
「そう案ずるな。昼に出動できないくらいなら、方法など他にある。
　まだ十分な貢献ができるはずだ。体調管理の調整ができれば、
　ここでできるお前の役目はたくさんある」

とばかり、司令も上の世界で背中を押してもらう。
衛生兵に変わったばかりで、役目も変えなければならないから
オキナワにいる立場を期待の星砂と化して終わりたくなかった。
もう陽ひの目を味わう経験ができないとはいえ、
すぐに戦闘する必要はないものの、少しでも多くできる事をせがんだ。

「その１つについて夜間の任務ですが、これからなにか予定はありますか？」
「夜間ラボリか・・・ああ、１つあるな」
「本当ですか！？」
「柚久島に向かって資源回収してきてほしい。
　縄文杉の樹液が不足してきてな」
「消毒や栄養剤など医療として使うものですね。
　あれ、そこは確か本部の近場のはず」

ファーストエイド用品の資源を採りにいく仕事はあるようで、
琉球地方はグリーンリソース、薬資源が多く入手できる場所がある。
衛生兵になったばかりの自分にとっては相応ふさわしいラボリといえばそうだが。

「これは民間からの要請でな。彼らにとって散策しづらい領域なんだ。
　ここから北東の島にあるんだが・・・」
「山林ですか・・・しかも夜間限定。
　危険生物がウジャウジャいるらしいですね」
「そうだな、どちらかと言えば昼の方が安全だが、
　樹液は発光する性質もあって、夜の方が発見しやすい。
　今のお前にとってはな・・・」

柚久島は九州大陸のすぐ南下に位置する小島。
特徴的な天然資源があるエリアで有名な場所である。
危険でも、今の自分にとっておあつらえ向きなラボリだ。
決行する意志をもったが、やると言い出そうとしたタイミングで
コスギのところに連絡がきたようだ。

「待ってくれ、通信が来た・・・なにがあった？」
「「潜水艇Ｆからモールス信号が届きました」」
「回線につなげ」
モールス信号「・・・－－－・・・」
「ＳＯＳ、救難信号だ。すぐに向かわせろ！」
「「了解しました」」

周辺海域で事件があったようだ。
まさか例の怪音波による被害がでてしまったのだろうか。
通信を切った司令が状況を語りだす。

「いや、バルブが一部不具合をだしただけだ。
　水圧で規定が予定より早まってしまい、
　探査班が万が一のために連絡してきたんだ」
「そうでしたか、ただの故障なら大丈夫そうですね。
　こんなに広い海で総攻撃を受ける危険性は低いと思いますし」
「それでも慢心はできないがな。海中の電波傍受は予測困難で、
　時に有り得ないものを拾うときもあるものだ」
「最近発生した怪音波とかですか？」
「ああ、潜水艇は何も九州特有の物ではないだろう。
　東のＣＮにも古来から海中艇の技術が盛んにあったと先祖から聞く。
　そして、モールス信号を乱そうと邪魔をする者もたまにいる。
　しかし、先日起きたのはまったくの別物だ」
「別物？」
「周波数特性が不明なんだ。
　Ａｑｕａアクア－Ｆｉファイのレーザー通信とも異なり、
　音波の波が歪いびつなまでに潜水艇によるものとは違いすぎる」

海中の電波は地上と異なり、電波吸収率が高く誤作動と思われていた。
極超長波の発展系とされるアクアファイはオキナワの特技といえど、
モールス信号自体は珍しくもなく送信において軽量化された方法だ。
ただ、不特定多数による取得もあるけど連携関係なら送信元を記載して
潜水艇の設計、規格は正直どこのＣＮもさして違いはないはず。
例の音波の源はそれの類とはまったく異なる存在らしく、
発信源も魚影の１つも捉えない場所からきたと言う。

「一体誰のしわざでしょうか？」
「恐らくは・・・いや、証拠がない。奴の正体がまったくつかめん」
「？」

怪音波を発する何かに直接被害を受けていないものの、
台風以外に穏やかな海域を妨害しているのは確かだ。
陸よりも海の方ばかり事件が発生しているのなら、
再び自分は一度海底基地に戻った方が良いのではないかと思い始めてくる。

「司令、俺はやっぱり海底基地に帰ったほうが良いんじゃ？」
「いや、せっかくお前はこっちに来たんだ。
　太陽光の危険性も考慮したが、籠りがちも身に障る。
　このまま、地上の任務についてくれ」
「でも――！」
「良いんだ、苦労してようやくここまで地を踏ませたんだ。
　お前も、日光障害を除けばれっきとしたオキナワ兵なんだぞ」
「はい・・・そういえば本部の様子はどうですか？
　何か異常が発生してないか心配なんですが、カゴシマ総司令は？」
「ああ、実はな――」

ピピッ

また再び連絡がきたようだ。
指令室のハナさんが深海付近で反応を傍受ぼうじゅしたらしい。
しかし、コスギ司令も何やら様子がおかしく不穏な顔をし始める。

「どうした！？」
「「潜水艇Ｅからモールス信号が届きました。
　　ここより約５０７ｋｍ・・・ですが、これは」」
「－－－・－　・－　－－－・　・・－
　・・－－　－－・－・　－－・－・　」
「え？」
「これは・・・どういう事だ！？」

自分達は届いたモールス信号を解読。
司令のタブレット端末から画面を一緒に観て
点と線をひらがなのワードへと変換され、一文となる。
が、その内容は理解の範疇はんちゅうに及ぶことができない不可解で
奇妙な言葉が耳に入ってきた。

「水葬すいそうの使者・・・なんだこれは・・・？」