まおうさまの勇者育成計画

序章：すべての旅は、茶番から始まる――剣も魔法もまだいらない

番外編④：明星よ、堕ちよ

酒場の隅。

ダスが"師匠"と呼ぶ男は、

だらしない格好で酒をあおっていた。



「よう、ダス。今日も来たか。勉強熱心だな」



汚れた服、手入れのされていない髭。

そして何より――酒臭い。



「紹介するよ、師匠。こいつは俺のダチ、ルキエル――いや、ルキエル様だ」

「へぇ、"様"付けとは……どこかの貴族の落ちこぼれか？」



酒の臭いを混ぜた息がこちらにかかる。

品も威厳もない。会話する気すら失せる。



「えっと……ルキエル様は、元貴族で、今は下町で修行中で……」

「なんだ、やっぱり落ちこぼれか。気張って損したな」



再び酒を流し込み、

男はアルコールの海に沈んでいった。



ダスは苦笑しながら、必死に取り繕う。

「でも、師匠はすごいんだぜ。国内でも数少ない"オリハルコン級"の冒険者なんだ！」



（オリハルコン級？　なにそれ、僕は知らない。

それが僕がこの腐った肉を塵にする時間に影響しないなら、どうでもいい。）



「今日も、ご指導をお願いします！　ルキエル様にも、ぜひ……」

「いいぜ。その代わり、今日の分の金は出せよ」



男の顔が、欲望に歪んだ。

もはや悪魔より醜悪だった。



「ごめん、今日はちょっと失敗して……でも、明日は必ず……！」

「はあ？　前もそう言ったよな。金がないなら破門だ」

「そんな……頼むよ、師匠。金なら俺が――なんとかするから……！」



ダスは必死だった。

声を震わせて懇願した。



だが男は――

「触るな、クソガキが」



その足が腹に突き刺さり、

ダスは酒場の外まで吹き飛ばされた。



口から血を吐き、地面に崩れ落ちる。

それでも――

「……お願い……します……！」



彼は立ち上がろうとした。

痛みに顔をゆがめながらも、

必死に"師匠"に縋ろうとしていた。



（なぜ、そこまで……？）



「おめえがしつこいから、せめて酒代くらい出せ。じゃなきゃ、誰が貧乏人の面倒見るかよ」



周囲の人間たちは見て見ぬふり。

止めようとする者は誰もいなかった。



（これが人間らしさか。哀れな生き物だ……）



それでも、ダスは諦めなかった。

ふらふらの足取りで、なおも縋りつこうとして――叫んだ。



「俺は……ルキエルと……冒険に出たいんだ！！



その瞬間、

僕の中で、何かが静かに崩れ落ちた。



＊＊＊



「――神の第一の尖兵。

神魔大戦で最も多くの悪魔を葬り、

味方の天使すら畏れた全能なる天使――

その原点にして、頂点。"熾天使セラフィム"ルキエル」



地上に現れた十二枚の翼を見て、

モリアは静かにアフタヌーンティーを飲みながら呟いた。



「あなたが、あの"誇り"を何より大切に思うルキエルなら――

このゲームに勝つことは絶対ありません。

私はそれを知っています。」



＊＊＊



僕は、ダスの前に立った。

あの悪魔との勝負など、もはやどうでもいい。



ただ――

僕を信じる者が嬲られる姿を、何もせず見ていること。

それこそが、最も屈辱だった。



「ルキエル……？」

「ルキエル様だ」



僕は、ダスの身体を怪我をする前の状態に戻してやった。

人間は脆すぎる。

それが、どうしても気に入らない。



「なんだお前……天使のマネでもしてるつもりか……？」

「――黎明の子、明けの明星よ。

天から落ち、国々を打ち倒した者よ。

お前は切られ、地に倒れた」



そう言って、僕は静かに呟いた。

「明星よ、堕ちよ」



神罰の光が降り注ぐ。

その男は――

魂のひとかけらすら残さず、この世界から消えた。



まるで、最初から存在しなかったかのように。



＊＊＊



"天使が降臨した"という噂は、

すぐにグラナール全域に広まった。



だが、その神罰を目の当たりにしても、

近づこうとする者はいない。



――ただ一人を除いて。



「ルキエル、俺……王都の学校に行こうと思ってる。一緒に来ないか？」

「僕は"人間の学校"など行かない。人間ごっこは、もう終わりだ。それと、"ルキエル様"だ」

「……はは、ルキエル様～？」

「敬意が足りん。天罰、受けたいか？」

「ご勘弁を～、ルキエル様」



馴れ馴れしいその"人間"に、僕は――

「これは返礼だ」



そう言って、自分の羽を一本、彼に渡した。

「ドラゴンの鱗のお返しだ。これを持っていれば、世界のどこであっても、僕が駆けつけてやる」



そして、少年と天使はひとつの約束を交わした。

――いつか、一緒に冒険に出よう。



それは、ささやかで、けれど力強い約束だった。

いつか。また、会えるその日まで――。