まおうさまの勇者育成計画

第三章：汚された純白に、恋は咲く――旧友と公爵家の囁き

番外編⑦：明星は朝を知る

最初に、神は世界を創った。

けれど、そこには命がなかった。

無音の楽園は、あまりに退屈だった。

だから神は、自らの姿を模して、ひとりの少年を創った。

――それが、僕。最初の天使、ルキエル。

神は“初めて”命を創った。加減を知らぬその手は、僕を“全能の天使”として形づくった。

•聖槍ロンギヌス――すべてを貫く概念の槍。

•聖弓アポロン――決して外れぬ運命の矢。

•聖剣プロトタイプ――世界の理すら書き換える“始まりの剣”。

僕の力があまりに強すぎたせいで、

次に創られたミカエル、ラファエル、ガブリエルたち――

彼らは皆、力を制限されて生まれた。

彼らは僕を恐れ、誰ひとりとして近づこうとはしなかった。

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神魔大戦が起こった。

神が創った第二世代の智天使ケルビム――パイモリアが“悪魔”の概念を発明し、堕天。

彼とともに堕ちた七十二の存在は、後に“七十二柱の悪魔”と呼ばれるようになる。

僕は熾天使セラフィムの頂点、“明けの明星”として、戦場に降り立った。

金色の髪、十二の翼をたずさえて。

――黎明の子、明星の天使。

僕は先陣に立ち、多くの悪魔を地獄に堕とした。

けれど、肝心のパイモリアだけは倒せなかった。

彼は“全知”の存在。

僕の動きをすべて見通し、決して正面から戦おうとしなかった。

何千年も膠着が続き、ついに神と悪魔の間に不戦条約が結ばれた。

だが、僕はそれを受け入れなかった。

最強の僕が、勝てぬ相手など――いるはずがない。

だから僕は旅に出た。パイモリアを、ただ一人で倒すために。

この手で、“完全な勝利”を得るために。

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けれど、彼は僕の行き先をすべて読んでいた。

彼は僕を避けた。

彼は僕のことを“知っていた”。

僕は彼を見つけることができた。

だが、それにはあまりにも長い時間がかかった。

そして、ついに――僕は彼を見つけた。

……彼は、“毛玉”と一緒にいた。

どうでもいい。巻き添えで消えればいい。

僕は明星の光を放った。

時間停止――。

だが、時間を止めたのはパイモリアではなかった。

……あの毛玉だった。

そんな小細工、僕には通じない。

「黎明の子、明けの明星よ。あなたは天から落ちてしまった。

もろもろの国を倒した者よ。あなたは切られて、地に倒れてしまった」

――聖槍ロンギヌス、貫け。

時間停止の中でも動ける“貫通する概念”を宿した槍が、毛玉を狙って放たれる。

だが――避けられた。

正面から受ければただでは済まないと、本能で悟っているようだった。

ふん……いいだろう。

ロンギヌスは“一発のみの武器”ではない。概念だ。制限はない。

「聖槍ロンギヌス――殲滅せよ。」

――25,721本。

僕の最大同時発射数だ。

空を埋め尽くす光の槍が天から降り注ぎ、雷鳴のごとき音が空を裂く。

生き物が存在できる余地など、残らない。

だが毛玉は、すべてを避けていった。

自らに時間魔法をかけ、加速していた。

……ちょこざいな。

ならば、これならどうだ。

「あなたがたも、夜が明け、明星がのぼって、あなたがたの心を照らすまで……

この預言の言葉を“暗き中の灯”として見よ」

――聖弓アポロン、発射。

矢は毛玉を追い詰め、捕捉――

だが、防がれた。

毛玉は空間の盾を展開し、必中の矢を止めた。

「聖槍と聖弓は“同時使用不可”。事前の予測通りだ」

……こいつ、僕の装備を分析していた？

だが、どうでもいい。僕は“明星”だ。僕が負けることなど、ありえない。

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戦いは、千年に及んだ。

毛玉は一切“冒険”をしなかった。

避けられる攻撃はすべて避け、避けられぬ攻撃はすべて防いだ。

こちらのミスを決して待たず、戦術も変えない。

まるで機械のように、同じ動作を、誤差なく繰り返し続けるだけだった。

その“誠実さ”が、僕の心を少しずつ、蝕んでいった。

「うざい……うざい、うざい……！」

「――聖剣プロトタイプ！」

気づけば、僕は“禁じられた剣”を抜いていた。

その瞬間、理解した。

……僕は、負けたのだ。

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プロトタイプ――それは“神の意志を代行する剣”。

熾天使や七十二柱の悪魔に対する絶対兵器。

それを、毛玉相手に抜いた時点で。

僕の誇りは、自らの“敗北”を認めていた。

「勝てない僕は、なんなんだ。

強さしかない僕が敗北だら、もうなにもないじゃないか」

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「ならば君、私と一緒に来ないか？」

毛玉が声をかけてきた。

「嫌だね。僕は孤高の熾天使、ルキエル。お前なんかとつるむ気はない」

「でも、君から“寂しさ”を感じる。

それを紛らわすために戦っていた。千年も付き合った私にはわかるさ」

「子ども扱いするな。消すぞ」

「じゃあ、もう一戦しよう。三戦二勝で、勝敗を決めよう」

「……もういい。お前とは、二度と戦いたくない」

「じゃあ、私の勝ちだ。ご褒美、ひとつだけもらってもいい？」

「……いいよ。このルキエルに勝ったのだから。なんでも叶えてやる」

「じゃあ――“家族”になってくれない？」

「……僕の全能の力が目当てか？　残念だけど、僕は命令されることが一番嫌いなんだ」

「命令なんてしない。ただ、一緒にいてほしいだけ」

「……馬鹿だな」

――長い時の果てに。

僕は、初めて“寂しさ”を認めた。

「ルーでいい。僕はこの名を、神以外に許したことはない。お前の名は？」

「名などない。私はただの毛玉だ」

「じゃあ、マスターと呼んであげる」

「その意味、分かってるのか？」

「うんうん、知らない。でも、そう呼んでいたいだけ」

「じゃあ、それでいい。よろしくな、ルー」

「はい、マスター」

その言葉とともに、僕の心は――

あたたかく、やわらかく、融けていった。

こうして、“明けの明星”は、初めて――朝を知った。