運命の番は姉の婚約者

最終章 本当の幸せ

67 運命の番は姉の婚約

　隆二と結ばれてからの爽は、隆二の時間を独占していた。
　前回のヒート休暇が明けたばかりなのに、今回はうなじを噛まれたばかり。番つがいである隆二から離れられなくなり、ずっと甘えていた。
　隆二の社会生活大丈夫なのかと不安になる。
　爽のせいで仕事を中断させたり、長期の休みを取らせたり。そんな心配をしていたら隆二は笑っていた。
　オメガを番つがいにするということは、それなりのリスクがあることを含め、アルファやオメガを雇っている。会社としては問題ないらしい。
　改めて、爽がクビになってしまった会社はいいところだった。また社会復帰したいと隆二に言ったら、爽は危なっかしいから、もう自分の目の届かないところには置いておけないと言われてしまった。
　前科持ちであり、その通りだと自覚している爽は、副社長夫人として優雅に暮らす人生を選ぶことにした。
　そんな甘い生活のあとに加賀美と対面し、運命の絆を言葉でも断ち切った。
　そして爽は隆二に付き添ってもらい、実家に戻った姉に会いに行った。姉は救出された時に、相原から事情を聞かされていた。だから、爽たちに何があったのかを知っている。
　両親も今回の問題を知った。
　娘と息子の問題には自分たちが口をはさむことではないと、戻ってきた子供たちを優しく出迎えてくれた。ただ一言、辛かったねといって抱きしめてくれた母の胸から、爽はしばらく離れられなかった。
　それを見ていた隆二と麗香が、二人で少し話していたのは横目で見えていた。
　麗香と隆二が面識があったことを、あの事件のあとに爽は聞いていた。
　爽が浅はかにも、加賀美を最終確認するために礼と春と策略した日のこと。加賀美は姉との待ち合わせ前にラットを起こした。抑制剤の過剰摂取ですぐに病院に運ばれたとき、麗香は爽がその場にいたことを知った。
　その日、加賀美が隆二に電話をしていた内容を聞いてしまった麗香は、加賀美と隆二が繋がっていることを知る。爽と発情期を過ごした休暇明け、麗香からの連絡で隆二は対面を果たした。
　これまでの経緯を、麗香は隆二から聞いて信頼できると思った。自分の弟を自分の幸せのためだけに友人に任せようとした運命の加賀美より、爽を心から愛してくれている隆二と一緒になる方が、弟の幸せだと感じた。
　その話を爽は姉から聞いた。
「ねぇちゃん……」
「爽が気にすることはないわ。私たちは元から少しおかしな関係だったのよ」
　リビングに姉と二人、ではなく、そこには番つがいになったばかりで心配性まっしぐらの隆二も付き添った。
「麗香さん、今回のことは人の道に反していたとわかっています。あなたたち姉弟をだました結果となり、本当に申し訳ありませんでした」
「榊さん、いいんです。結局あなたは爽に惚れて、あなたの意志で番つがいにしたんでしょう？　この間お話していた通りになりましたね。むしろあなたを疑ってごめんなさい」
　麗香は爽のうなじに気が付いた。うなじを見て穏やかにそう言った。隆二は爽の隣に座り手を握る。
「いいえ、爽が妊娠を望んでいるのに、避妊薬を飲ませたことすら僕は伝えなかったので仕方ないです。どうしても、僕は手段のための妊娠にしたくなかった。僕は、爽を愛しています」
「手段の妊娠？　爽は、まさか響也と会っても大丈夫なように妊娠を望んだの？」
　麗香が爽を見て、驚いた顔をした。
　――隆二、なんてことを言ってくれるんだよ、
　爽は恨めしそうな顔をして隆二を睨む。
「それほどまでに、爽はお姉さんの幸せだけを考えていたんです。アルファが苦手だった爽は、子供を孕むということが運命と対峙する一番のいい方法だと思っていたみたいで」
「爽……」
　麗香が爽を見て涙ぐんだ。
「姉ちゃん、ごめんなさい」
「私はあなたの姉よ、どんなことでも受け入れる。だから、運命を知ってどうしたらいいか相談してくれたら二人で乗り切れたかもしれない。私を心配してくれたことは優しい子だなって思うけど、私は隠し事をしてほしくなかった。私、そんなに弱い女じゃないわ」
　姉は弟に向き合う。とても美しくて強い人だと爽は自分の姉ながら、改めて思った。麗香を苦しめていたことを、本当に悔やんだ。運命を知った日、麗香に相談すればよかった。
　運命を拒絶しているって、そう言えればよかった。
「爽のそんな浅はかな計画、付き合ってくれたのが榊さんでよかったわ。それに相原さんも、爽のことを心配してくれていたのが凄くわかった。もしあなたが響也たちの計画に巻き込まれていなかったら、あなたが妊娠するためだけに誰かと関係を持ったら……相手が悪かったらどうなるか考えたことある？」
「あっ、それは、早い段階で隆二に諭されたというか……」
「もう、本当に呆れるわ。榊さん、爽が考えなしでお馬鹿なのは私の責任です。私を愛してくれているから、優先順位が少しおかしいの。爽と出会ったあなたがまともな方でよかったわ。寛大な方で助かります」
　隆二は微笑んだ。
「どうでしょう。たとえ運命の番つがい相手だって、爽が望んでも僕はそれを許さなかったから、爽が僕を選んでくれたからまともになれただけです。あなたの方が寛大ですよ」
　それを聞いて麗香は笑った。
「愛の深さの違いですよ。私は響也をそこまで想えていなかったのかもしれません。榊さんは、爽のことが本当に好きなのね。爽、お姉ちゃん安心しているのよ。あなたは一生アルファと縁がないのかと思っていたから、本来オメガであるなら、アルファの番つがいがいるのが一番なのよね」
「ねぇ、ちゃん……」
　姉は悲しそうな顔をして言った。
　本来オメガなら……、それはアルファにも言えることだ。だからこそ、麗香だってずっとアルファの嫁になっていいのだろうかと自問していたのだろう。とても重い一言だった。
「加賀美は、あなたのことを相当愛していましたよ。運命の呪縛を切ろうとして、あなたを裏切らないように必死だった。非道なやり方だけど……あなたとの未来を優先して、爽を他の男に託した。アルファは本来たった一人しか愛せないんです。それがベータのあなただったから、加賀美なりに必死に足掻いた」
「バース性って、残酷ね。彼が足掻いているのは知っていたわ」
「え？」
　麗香の言葉に、爽は驚いた。麗香はただただ幸せな婚約生活を送っていたと思っていた。
「爽、私は知っていたの。彼が運命の番つがいを拒んでいたことを」
「どういうこと？」
「彼、私と付き合いだした頃、運命に出会ったって言っていた。ちょうど一緒にいる時だった。それで急いで彼を介抱したの。彼は絶対に香りだけで惹かれる相手なんて嫌だって、私を愛しているって必死になっていた」
　あの夏の日、加賀美も麗香も爽も、三人はすでに運命に対峙していた。
「それからは、そんなこと言わなくなったけど、でも思い返してみたら、彼がベータの私相手にラットなんて起こすはずもないのに、たびたび彼は興奮していた。それはいつだって、私があなたと会った後だった」
「え」
「だけどある時、爽が一人でヒートを過ごすからって、あなたの寮に差し入れを持っていったでしょ。そのあと偶然に彼に会ってしまったの。彼の反応にさすがに気付いたわ。その時聞いたのよ、彼の運命があなただって。でも彼は抗っていたから、それが答えだって思って、そのままにしていたの。ごめんなさい」
「そんなことないよ。加賀美さんと会わなかったお陰で、俺は心から求める人を見つけらえたんだよ」
　爽は、隣に座る隆二の手をぎゅっと握った。それを見た麗香は微笑んだ。全てを吹っ切れたかのような晴れた顔をしていた。
「麗香さん。もう加賀美とは本当に終わりなんですか？」
「そうね、そのつもり。彼が運命に抗っていたのは認めるけど、私の弟にただ私と結婚するためだけに、勝手に番つがい候補を決めて、だまして爽を巻き込んだことは人間性を問われる問題だわ」
　麗香は意思の強い顔をしていた。
「でも、それはあなたを愛するがゆえに――」
「愛していても、やってはいけないこともあるの。榊さんだったからよかったけど、とんでもない男を差し向けてでもいたら、爽は番つがいに捨てられたオメガになっていた」
　隆二の言葉に麗香は機敏と答えた。しかし隆二の返答は違った。
「それは……違います。あいつは爽のことを考えて、まずは僕たちに話を持ちかけた。僕は、オメガを不当に扱う人間ではないと加賀美は知っていたし、無責任に番つがいにするとは頼んできたもののあいつも思っていなかった。加賀美の知り合いで、爽に見合う人間をあいつは吟味したんです。それで僕は選ばれた」
「え」
　隆二の言葉に姉は戸惑っていた。
「運命の番つがいですよ。そんな大切な子……ましてや自分の婚約者の弟に、変な男を差し向けるはずがない。あなたも見たでしょ、加賀美はあなたを愛しているけど、爽のことも大切に思っていた。ただあの時はフェロモンが勝って、爽を無理やり手に入れようとしてしまったけど、あれでも相当抗ったアルファです。普通なら出会った瞬間、襲って番つがいにしていた。それを何年もあいつは一人で抗った」
「そ…うですね」
　麗香は、何かを考えるような遠い目をしていた。会話が一通り終わると、爽たちは実家を出てきた。

　アルファのフェロモン後遺症について、麗香はあれから学んだ。少しは理解したようだが、大切な弟を騙して友達の番つがいにしようとした策略については、到底許せる行為ではないと、そこが別れた理由になっていた。
　しかし隆二の話を聞いた麗香は少しだけ、加賀美の全てが嘘ではなかったと信じようとしていた。
　運命を失くしてでも麗香を手に入れたかったという気持ちは、爽には痛いほど伝わった。
　だからこそ、爽も隆二も実家に通って何度も姉に話した。加賀美は、どうしても姉を諦めきれずに、そして同時に運命を失った後遺症が出て、体だけではなく、あのアルファが心を病んでしまった。
　運命とはそれほどまでの衝撃なのだろう。
　むしろ、そんな弱ったアルファには、番つがいのオメガを作るしか、立ち直る方法はないのではないだろうかと、周りも心配したくらいだった。それでも加賀美はベータの麗香以外はもう欲しくないと頑なだった。
　麗香は、そんな風に弱ってしまった元婚約者を哀れに思ったのか、少しずつ歩み寄った。結局、麗香もまた加賀美を相当愛していたからこそ、憎しみに変わっただけで、二人には爽が入り込む前から確実な愛があった。
　時間はかかったが、婚約関係は解消せずに、でも結婚には踏み切れずに二人は時間をかけて向き合っていた。
　加賀美は後遺症から、オメガやアルファのフェロモンを感じなくなっていた。麗香はアルファとしての機能を失った男をほっておけなかった。全ては自分と出会ったから、自分を愛したからの結果だと、ついには麗香は加賀美を受け入れていた。
　結局、爽の運命の番つがいは、運命の糸は切れても「姉の婚約者」のままだった。
　二人は運命に気が付いた時、お互いに大事だと思っていた麗香に話すべきだった。
　今思えば、それが運命を回避する対処法だった。
　誰にも知られずに解決しようと、間違いだらけの対処法はお互いが選んでしまった。素直に麗香に話して、それで爽に番つがいができるまでは加賀美との接触はしないような処置を取ろうと、三人で協力していれば、あんな不幸な回り道はしなくてよかった気がする。
　しかし、それだと隆二と出会えなかったかもしれない。だが、なんの策略もなく、自然に隆二と出会って普通に恋が始まって結ばれる未来もあったかもしれない。
　今となってはもうわからないが……
　――俺はもう間違えない。
　自分を犠牲にしてまで、誰かを守ろうなんておこがましいにもほどがある。それに、もう相談すべき最愛がいる。なにか悩んだら、自分で解決策を見つけたとしても、かならず隆二に相談するという決まりができた。
　隆二もその方が安心するというのだから、それに従う。とはいえ隆二と番つがいになってからの爽には、そんな激しい決断をしなければいけないことなど何一つなく、ただただ幸せだった。
　そんな中、爽と隆二は順調に進んでいた。