娼館で死んだΩ、竜帝に溺愛される未来に書き換えます

８０、記憶を呼び覚ますもの

王宮の客間に通されたエリオットは、室内の静けさに軽く息を吐いた。
窓から差し込む午後の陽光が、床に穏やかな影を落としている。

（……昨日の今日で、僕はまたここに来てしまった）

自嘲気味に思いながらも、胸の奥でくすぶる疑念は拭えなかった。
あの焼き菓子、添えられた言葉、そして何より——シグルドの態度。
今まで目を背けていた事実に向き合う時が来たのかもしれない。
扉の向こうで、控えていた侍女が誰かに小声で何かを伝える気配がする。
その直後、ゆっくりと扉が開いた。

「待たせたな」

シグルドが部屋の中へと入ってくる。
黄金の瞳が変わらぬ落ち着きを湛えたまま、エリオットを見つめる。
そして——

「君のほうから会いに来るとは、なかなか情熱的だな？」

口の端を上げ、軽く茶化すように言った。

「……っ！」

エリオットは思わず顔を顰める。

「……そんなつもりではありません」
「はは、冗談だ」

シグルドは肩をすくめながらも、どこか嬉しそうに微笑む。

「とはいえ、昨日の今日で訪ねてきたというのは事実だ。さて、一体どうした？何か理由があるのだろう？」

エリオットは唇を引き結び、一度深呼吸してから口を開いた。

「あなたに、聞きたいことがあります」

シグルドは一瞬だけ目を細め、それから軽く顎をしゃくる。

「では、座って話そうか」

エリオットは促されるまま、シグルドの向かいの席に腰を下ろした。
緊張のせいか、指先に少し力が入る。

「……あなたは、どうして僕を知っているのですか……？」

シグルドは一度瞬きをし、それから微かに微笑む。

「理由を知りたいのか？」

その問いかけに、エリオットは一瞬、言葉を詰まらせる。

「……ええ。だって、あなたと僕は——」

関わりがなかったはずだ。
なのに、シグルドは 自分のことをよく知っている 。
好み。仕草。小さな癖。
たまに無意識にしている動作にすら、彼は自然に気づいている 。

「でも……僕は、あなたと過ごしたことはないはずです。なのに、なぜ……」

シグルドはその言葉を聞いても、動じることはなかった。
まるで 「そんなことはあり得ない」とでも言うように 、ただ静かに見つめ返す。

「……知っていて、当然だろう？」
「——え？」
「君のことを知らない方が、不自然ではないか？」

言葉の意味をすぐには理解できなかった。
だが、 シグルドは今、まるで当然のことのように言った 。
エリオットは思考を巡らせる。

（……たとえば、誰かが僕の情報を流していたとしたら？）

けれど、その可能性は低い。
高位とはいえ 公爵夫人の座を離れたばかりの一介の貴族 。
他国の皇帝が 政治的な目的もなく、自分のことを調べる理由 があるだろうか？

（……いや、違う）

そもそも、 「知っている」程度のものではない 。
単に 事前に情報を仕入れた というだけでは、説明がつかない。
エリオットは この違和感を確信に変えるべく、シグルドの瞳を見据えた 。

「……どういうことですか？」

シグルドは微笑を深める。

「君は、知りたいのか？」
「……当然です」

エリオットは、僅かに眉を寄せた。

「あなたが僕のことを知っている理由を」
「ならば——」

シグルドは、ほんの少し エリオットとの距離を詰めた 。
その仕草には、どこか 確信めいたものが滲んでいる 。

「いずれ、君自身が思い出す」
「……っ」
「今、無理に答えを求める必要はない」

その言葉に、エリオットは息をのむ。

（思い出す……？ 何を？）

シグルドは エリオットがまだ気づかない記憶の存在を、まるで知っているかのようだった 。

「君の心を決めるのは、君自身だ。そしてこれから先も」

シグルドの声が、穏やかに響く。

「だが……もし、君がどこへ向かうべきか迷っているのなら」

彼は わずかに口の端を上げる 。

「帝国に来る気はないか？」

エリオットは 思わず目を見開いた 。

（帝国……！？）

まさか、そんな言葉がこの場で出るとは思わなかった。
王宮でのやりとりの中で、 シグルドがそのような提案をする素振りがなかったわけではない。逃がさない、離さない、とエリオットを困惑させてきたのだから。
けれど、こうして言葉にするのは初めてだった。。

「……どういう意味で？」

戸惑いながら問い返すと、シグルドは肩をすくめるように言う。

「そのままの意味だ」
「あなたの国に、僕を……？」
「君は今、公爵家のしがらみから解放された」

シグルドは 確信をもって続ける 。

「ならば、どこへ行くのも自由だろう？」
「それは、そうですが……」

エリオットは 自分の胸の奥でざわめく感情 に気づいていた。
帝国に行く——それはつまり、 シグルドのそばにいるということ 。

「……今はまだ、あなたのそばに行く決心がつきません……」

僅かに息を整え、そう返した瞬間。
シグルドは、 短く息を吐いた 。

「……そうか」
「……すみません」
「謝る必要はない。君が自分で来ないならば、やはり攫うしかないか」
「……っ」

冗談のように聞こえるその言葉に、エリオットは動揺する。
けれど、シグルドの口調は冗談にしては真剣すぎた。

「あなたは……」

思わず何かを言おうとした瞬間、シグルドが懐から何かを取り出した。
一瞬だけ 何かを考えるように視線をそれへと落とす 。そしてエリオットに視線を向けた。

「ならば……離れる前に、君にこれを渡しておこう」

シグルドの手には小さな銀のペンダントがった。
それは どこか見覚えのある形をしている。見たことないのに、どこか懐かしい。

「これは……？」
「これは……母の形見だ。高価なものではないが……君に持っていてほしい」

そう言いながら、シグルドは立ち上がりエリオットの隣に座ると、迷いなくエリオットの首元にペンダントをかけた 。
その動作は、 まるでそれが当然であるかのように 、自然で、優しく——けれど 迷いのないもの だった。
ペンダントが肌に触れた瞬間——
脳裏に、ぼやけていた記憶が蘇る 。

——あたたかい腕。
壊れた体を抱きしめる、熱い手。
震える声で名前を呼ばれたあの日。
そして、死の直前に首にかけられた、銀のペンダント。

（……これは、僕が……死んだ時に——）

「っ……！」

息を呑む。
心臓が、ひどく騒がしく跳ねた。