娼館で死んだΩですが、竜帝の溺愛皇妃やってます

２、竜の都、そして皇妃の部屋

帝都トラヴィスは、アルヴィオンとはまるで異なる空気を纏っていた。
整然とした石畳の道に、鉄を打つ音。白く輝く尖塔の数々。
街の至る所に刻まれた紋章と、空を舞う竜たちが、この国の“力”の象徴だった。

エリオットを乗せた馬車が城門をくぐると、人々の視線が一斉に集まった。
けれどそれは敵意ではない。ただ、彼を“見定めようとする目”だ。

（……歓迎ではないけど、拒絶でもない）

この国の人々にとって、“異国の皇妃”とはまだ未知の存在なのだろう。
その視線の中で、エリオットはひとつ深く息をつく。
城内の回廊は広く、無駄のない設計をしていた。
けれど一歩ごとに、背筋が伸びるような緊張感がある。
案内されたのは、皇妃専用の私室だった。
天井は高く、窓は大きく、調度品は洗練されている。けれど豪奢すぎないのがかえって落ち着かせた。

「……ここが、僕の部屋……」

ふと、窓から差し込む陽光が、部屋の奥を照らした。
その一角に、小さな書き物机と、棚に並べられた書物は自分好みのものばかり。

「……これ、誰が……？」

おそらくは、シグルドだろう。
エリオットが何を必要とするか、事前に察していたのだ。

（……そういうところ、本当にずるい）

自然と笑みがこぼれそうになるのを堪えながら、部屋を一通り見回した。

「お気に召しましたか？」

背後からかけられた声に、エリオットが振り返ると、そこにいたのはリディアだった。
旅の間、ずっと同行していた彼女は、すでに侍女として完璧に立ち回っている。

「うん……思ったより、ずっと落ち着けそうな部屋だったから」

エリオットの素直な言葉に、リディアは微笑んだ。

「陛下は道中、こっそりとエリオット様の好みを私に確かめに来られたんですよ。何度も」

その言葉に、心がほんのり温まる。
エリオットは何かを返そうとして——やめた。

（……ここに来たのは、愛されるためじゃない）

愛している。そう思っている。それでも、ここは“政治の中心”なのだ。

「……ありがとう。着替えを頼める？」
「かしこまりました」

リディアが控室へ下がると、エリオットは静かに窓辺に立った。
外では衛兵たちが、交代の号令をかけている。

（“ここ”で、僕は……どう立つべきか）

皇妃という立場。シグルドの“隣”という重さ。
そして、夢の中の男の影が、じわじわと胸を締め付けてくる。

（なぜ、あんな夢を……）

手を伸ばしてみても、その記憶はぼやけたまま。
けれど、その声と、指先の感触だけはやけに鮮明だった。

“生きているなら、それでいい”

その言葉は、まるで祝福のように、そして呪いのように響いている。
エリオットが小さく息を吐くと、背後で扉が静かに開く音がした。

「気に入ったか？」

その声に、エリオットが振り返ると、シグルドがそこに立っていた。
旅装を解いたばかりのようで、襟元は少し緩められ、肩には薄い外套がかかっている。

「……ええ。思ったより、ずっと落ち着けそうです」

エリオットがそう答えると、シグルドはわずかに笑った。

「それは良かった。何度も馬を走らせた甲斐もある」
「……どうしてそこまで？」

「当然だろう。君はここで暮らすんだ。私が最も整えたいと思った場所だからな」

（……本当に、そういうところ、ずるい）

シグルドは室内を軽く見回すと、窓辺へと歩み寄った。

「この部屋の構造も、君のために調整した。ほら、こちらの扉の奥が、私の私室だ。さらにその奥に、私の寝室がある」
「……えっ」

エリオットが目を瞬かせると、シグルドはごく自然に言い添えた。

「君の寝室、私室、支度部屋。それらの並びのすぐ隣に、私の私室を置いた。何かあれば、すぐ来られるように」

（……それって……つまり）

防犯という意味では合理的ではないかもしれない。
だが、シグルドにとってそれは“安全”よりも“距離”の問題だった。

「……ずるいです、それ」

そう小さく呟くと、シグルドはエリオットの髪を軽く撫でた。

「ずるくていい。君がここで怯えずに眠れるのなら、それが何よりだ」

エリオットは言葉に詰まりながらも、その手の温もりを拒むことはなかった。
——この場所は、始まりの地ではない。
でもきっと、ここから始まる。
そう思わせてくれるだけの、静かな力があった。