もう殺されるのはゴメンなので婚約破棄します！

２３、術痕

屋敷に戻ったときには、午後の陽はすでに傾きはじめていた。

玄関前で馬車を降りると、出迎えた使用人たちが一斉に頭を下げた。その礼にわずかに会釈を返しながらも、僕の心はまだ遠く、記録庫の暗がりと、禁呪の名の残響の中にあった。

（“消される”って、どういうことなんだ……）

自分の存在が“世界から滑らされた”可能性――それを他人の言葉としてではなく、事実として認めた瞬間から、何かがうまく呼吸できない気がしていた。

夕食は断った。

無理に口にすれば吐いてしまいそうなほど、内臓が重かったからだ。

部屋の扉を閉め、上着を脱ぎ捨てたあと、僕はまっすぐ浴室へと向かった。蒸気の立ちこめる湯の中に身を沈めた瞬間、やっと呼吸が少し戻る。

静かだった。

湯面の波が、時おりわずかに灯りを揺らす。

（……存在の記録が失われる。誰の記憶にも引っかからなくなる。痕跡すら残さず……）

そんなことが、どうして可能なんだろう。
僕は自分の肩口に湯をかけ、ふと、鏡に映った自分の首筋に目をやった。
そして、そこで“それ”を見つけた。

「……っ」

思わず、小さく息を呑んだ。

うっすらと、皮膚の下に浮かび上がるような淡い“文様”。
傷ではない。刺青でもない。
どこか、魔法陣にも似た形状だった。

湯気と光の加減で、消えそうなほどに薄い。
けれど、たしかにそこにあった。

恐る恐る指を伸ばして触れてみると、微かに、火傷のような痛みが走る。
思わず手を引き、湯に沈める。

けれど目を離すことができなかった。

（……なんだ、これ）

何度見ても、見間違いとは思えなかった。
思わず目を閉じ、額に手を当てる――その瞬間。

ぐらり、と視界が傾いた。

「――っ……あ……」

頭の奥で、何かが脈打つように震える。
それは、言葉ではない。
映像でもない。
ただ、“肌の記憶”とでも言うような、得体の知れない感覚。

──金属の音。
──誰かの声。
──宙に浮かぶ、白い光。
──冷たい何かが、僕の額に触れた――。

そこで、意識がふっと戻った。

何が起きたのか、一瞬わからなかった。
ただ、湯に沈めた指先がかすかに震えているのを感じた。

（……これが、“消されかけた痕”……？）

誰かが僕に、何かを施した。
記録から消し去るための、強制的な術式。
それが、いまになって皮膚の下から浮かび上がってきたのだ。

（じゃあ、僕は“記録”じゃなくて、肉体に刻まれて……？）

今になってようやく、自分の“死”がどういう形で訪れたのか、現実味を持って迫ってくる。

記憶を消される、というのはまだ理解できる。
でも、存在そのものを“上書き”されるというのは、それだけで“魂”に触れるような行為だ。

そして、もしそれをした術者が、今もどこかにいるのだとしたら――

（……僕は、ただの生き残りなんかじゃない）

“失敗作”だ。
あるいは、“見落とされた誤差”。

だからこそ、今こうして生きているのかもしれない。
じゃあ、何の？
何にに使われる予定だった？

震える手でバスタオルを取り、身体を包む。
ふらつく足取りのまま、寝室へと戻る。
着替える気にもなれず、薄手のローブを羽織って、机の前に座った。

ペンと紙を取り出す。
何を書こうとしているのか、自分でもわかっていなかった。
でも、この痕があることだけは、どこかに記しておかなくてはいけない気がした。

（……記録に残らない記憶なら、自分で書き残すしかない）

紙の上に、震える筆跡で文様の形を描く。
自分が見たもの。
肌に残っていた、術痕。

僕だけが覚えていること。
僕にしか見えなかった“証拠”。

きっとそれが、今できる最初の一歩だった。

ペンを置くと、ゆっくりと背もたれに身を預けた。
呼吸はまだ浅いけれど、さっきよりはずっとましだった。
そして思う。

（……ますます、婚約破棄とか……できなくないか、僕。嫌われシナリオ、まだ残ってるんだけどなぁ……）

冗談のように浮かんだその言葉は、でも意外なほど僕の胸に真っ直ぐに刺さった。

消されかけた命。
でも、繋がれた縁。
ならば、もう少しだけ踏み込んでみても――いいのかもしれない。

揺れる灯りの中で、僕は目を閉じた。