婚約破棄された伯爵令嬢ですが、辺境で有能すぎて若き領主に求婚されました

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　朝霧が谷間を満たすころ、セリナ・リーヴェルは馬車を降り立った。次に訪れたのは、小さな渓谷沿いに築かれたレグナ村。水車が回り、かつては周辺の家々に穀物の粉を届けていた場所だが、ここもいまは寂れ、いくつかの家屋が崩れかけている。

「こちらがレグナ村の入口です」

　騎士長エリアスが案内する。生い茂る草が石畳を覆い隠し、村人の姿は見えない。瓦礫の中からは、水車の軋む音だけが微かに響いていた。
　セリナは懐から手帳を取り出し、村の古い記録をひもとく。ここにはかつて、令嬢が領主代理として民を支えたという伝承があった。少しでも光があれば、人々の心に希望を宿せるのではないかと考えたのだ。

「まずは村長に会いましょう。書記官には後で手続きを――」

　だが言いかけて、セリナはふと橋の上で人影を見つけた。長い銀髪に淡い紫のドレス、背中を丸めて水車小屋を眺める一人の女性。それはまるで、朽ちた村と一体化してしまったかのように物憂げだった。

「――あなたは？」

　セリナはそっと近づき、声をかける。女性は驚き、振り向いた。青白い肌に薄紅の頬、深い緑の瞳が揺れている。

「……あ、あなたは、領主様？」

　声は震えている。女性が息を整え、少しだけ微笑んだ。

「セリナ・リーヴェルと申します。ここで領地の再建を担当しています」
「レ、レイナです……レグナ村の――その、令嬢で……」

　その言葉に、セリナは胸を打たれた。リグナ村の令嬢、レイナ・ド・ロスウェイ。彼女は領主である伯爵家の末娘として育ち、この村を治める立場にあったはずだ。しかし、病弱な身を押して現場に立つことすら叶わず、いまはただこの場に留まるしかなかった。

「どうして、まだここに？　ほかの場所に避難された方も多いでしょう？」

　セリナの問いに、レイナは視線を落とす。

「父は遠方の貴族と政略婚約を結び、母は王都に――私は置き去りにされました。領主代理としてここを守れと言われたのに、何もできなくて」

　言葉は掠れ、目に光る涙をこらえている。セリナはそっと隣に立った。

「あなたは、この村を愛しているのですね」
「愛して……います。でも、もう誰も信じてくれないと思うと、足がすくんで」

　セリナは深く頷いた。王都で「冷たい」と言われ続けた自分と、同じ孤独を共有していると言ってもよい。

「私は、あなたの想いを形にするお手伝いができます」

　レイナは驚き、目を大きく見開く。

「形に、って……？」
「まずは、壊れた水車を修復しましょう。それから井戸を掘り直し、村の水源を確保します。民が畑を耕し、子供たちが笑う日常を取り戻せるように」

　セリナは礼を言い、背後の護衛や使用人たちに指示を出した。レイナは半信半疑ながらも、セリナと共に動き始めることを決意した。
　午前中に石工や木工を呼び寄せ、壊れた歯車を研磨し、軸を固める。エリアス率いる騎士が資材調達を担い、レイナはかつて自分が水車を回していた場所に立ち、震える手でハンマーを握った。

「怖いけれど、やってみる……」

　その言葉に、セリナは優しく微笑む。

「大丈夫。私も初めは何もできなかった。でも、行動すれば人も動く。あなたの想いは、必ず伝わります」

　やがて、木片や鉄を組み直した歯車が軋みながら回り始める。水流に乗ってギアが噛み合い、石臼がゆっくりと動く音は、廃村に新たな命の息吹をもたらしたようだった。

「……動いた！」

　レイナの瞳に歓喜の光が宿り、小さく跳ねるように声を上げた。村人たちも遠巻きに集まり、初めてその復活に拍手を送る。
　午後になり、セリナは地元の長老と対話を始めた。長老は昔を思い出しながら語る。

「ここはかつて、炭坑と穀倉を兼ねる主要な場所だった。水車の故障が続き、やがて人々は去っていった。令嬢のお嬢様も、この地を守る力があれば――」

　長老の言葉を遮り、セリナはしっかり頷く。

「あなたの言う通りです。ここを捨てるのではなく、再生する責任があります。私は、そのために参りました」

　夕暮れ、村の広場に小さな祭壇が組まれ、レイナとセリナは共同で礼を執り、再生の祈りを捧げる。赤く染まる西の空に、二人の影が重なった。

「セリナさん、本当にありがとう。あなたのおかげで、私はもう一度、この村を信じられる」

　レイナは手を差し出し、セリナの手をしっかりと握った。セリナは微笑み、そっと応える。

「こちらこそ、あなたの勇気を見せてくれて感謝します。これからも共に歩みましょう」

　その夜、星明かりの下で水車小屋は静かに回り続けた。廃村だったはずのレグナ村に、再生の音が響く。