山本五十六の逆襲

ニミッツの逆襲

艦隊出撃

第五八機動部隊と第七艦隊がブリスベンを出撃したのは結局、1944年2月12日の事だった、
パイロットたちの訓練がある程度済んだためであった。
目標はもちろんポートモレスビーである。
日本軍はニューギニアに相当な数の航空機を展開しているに違いなく、もしガダルカナル島などから順番に攻撃して行ったとしたら本命のポートモレスビーへ到達するころには日本軍の航空隊が増強されているのは目に見えていた。
また、せっかくの先制攻撃の機会をガダルカナル島へ使ってしまえば日本軍機動部隊が出てくるのは必定であった。
そこで、ポートモレスビーを直接叩くしかなかったのである。


第四艦隊を率いる井上成美中将は専ら戦下手として知られていた。
MO作戦時に第四艦隊はむざむざと軽空母祥鳳を失い、結局はポートモレスビーを陥落させることが出来なかったためである。
だが、これは全くの間違いと言ってよかった。
MO作戦時は敵空母が出てくるとは思われず、井上は連合艦隊の司令通りに動いたまでであった。
今は、”敵軍がいつ奪還作戦を仕掛けてきたとしてもおかしくない”として指揮下の九六式陸攻や飛行艇を用いて索敵を毎日欠かさず行っていた。
その進出距離も700海里と長大である。
これでは搭乗員たちの負担が増えるばかりと思うかもだが、ソロモン海方面はガダルカナル島から索敵機が出ておりそちらに戦力を割く必要がないため第四艦隊の担当範囲は比較的狭かったのである。


アメリカ海軍としてはポートモレスビー奪還作戦の勝敗は緒戦にあると考えざるを得なかった。
時間が経つと日本軍機動部隊が襲来してしまうからである。
だが、真正面からポートモレスビーを空襲しようにも戦力が拮抗しており、例え空戦を優位に進めたとしてもま徹底的に破壊しなければ、機動部隊が襲来してタイムアウトとなる。
（もはや緒戦で薄明攻撃を仕掛けて敵基地航空隊が稼働する前に地上で撃破するしかない！）
スプールアンスはそう考えていた。
つまり、彼は高速艦で構成されている第五八機動部隊をポートモレスビーへ近づけ、薄明を期して敵航空基地を攻撃。
これを無力化しようというのである。
発想としては日本海軍がハワイの航空基地に対して行った二式飛行艇による夜間爆撃と同じだが、二式飛行艇はミッドウェーから発進することが出来たが、第五八機動部隊は日本の偵察機に見つからずポートモレスビーに接近しなければならなかった。
ダーウィンやケアンズから四発重爆を出撃させてポートモレスビーを無力化しようとも考えたが、日本軍もそのことについてはしっかり対策しており夜間の灯火管制はしっかりなされていたのである。