鉄壁防空艦隊

防空艦隊建設

次期艦戦

日本海軍はかなり艦隊防空力を強化していたが、やはり最も頼りになるのは戦闘機である。
既に日本海軍は次期艦上戦闘機の開発を行っていた。
要求としては九七式艦上戦闘機を順当に強化した形だが、2つの新機軸が含まれていた。
1つは根元からの折り畳み翼、そしてもう一つは20㎜機銃の装備である。
まず、根元からの折り畳み翼についてだがこれは艦載機数に直接関係する。
九七式艦戦も折り畳み翼は採用している。
これを拡大するのだが、そうなると翼を強化しなければならない。
それでいて性能は単縦な強化なのだから難しい問題だった。
加えて、次期艦戦には20㎜機銃を装備させる必要があった。
20㎜機銃自体はすでに艦隊の対空火器として配備されている。
だがこれを戦闘機に装備するのはまた話が違う。
もはや20㎜機銃の命中率は局限まで高まっているが、給弾方式については改善の余地があったのである。
いや、艦上での対空戦闘の際にはそう言った事は気にしなくてもいい。
だが、戦闘機に載せるとなるとその場で給弾は出来ない。
となると、翼内にある機銃弾を撃ち尽くすと攻撃できなくなる。
13.2㎜機銃ならすでにベルト給弾が行われており、総弾数は九七式艦戦では1200発ある。
翻って、試作された20㎜機銃では元となったエリコン機銃の給弾力の弱さによりドラム弾倉でしか給弾できなかった。
そうなると、総弾数は1挺あたり60発。
次期艦戦は2挺装備するため、120発しか搭載できないのである。
元々、この20㎜機銃を艦戦に採用するという要求は英米の重爆に対抗するために生まれたものである。
すでに、欧米ではB17などの巨人機が生まれており、これを撃墜するのは13.2㎜は少し力不足であった。
そこで20㎜を装備して、”敵重爆も攻撃できる万能戦闘機を開発しよう”と海軍は考えたわけである。
そんな海軍はこの120発という総弾数に満足するわけがなかった。
「こればっかりは海軍も頑張らねばならない…。何としてでもベルト給弾式の20㎜機銃を開発する！」
航空本部長となっていた山本はそう断言したが、果たして本当にできるかは未知数だった。
ともかく、次期艦戦はこのように新機軸を2つぶら下げることになるが、これを引っ張るためのエンジンも当然必要になってくる。
すでに金星エンジンはその馬力を1300馬力にまで引き上げていた。
だが、そこにライバルが現れたのである。
それは中島の栄エンジンであった。
栄エンジンは金星と同じ1218㎜の直径で馬力も1300馬力と同じだ。
だが、燃費で栄は金星に大きく勝っていたのである。
これには海軍は驚いたが、喜ばしいことには違いなく次期艦戦のエンジンは栄エンジンとされた。