復讐は、冷やして食すのが一番美味い

第１章 ３度目の人生

［07］ 1度目の人生：憐れな女①

　ヴァイバーナン王女の婚約式パーティーに参加した私は注目の的だった。
　エスコート役も無く、古臭いドレスとアクセサリーを身に着けた独りぼっちの私に好奇の目を向ける者は多かったが、誰一人と声を掛けてこなかった。
　それはかえって、気が楽だった。
　好奇の目や私を蔑む目には幼い頃から慣れていた。話しかけられるほうが当惑する。
　王室のメンバーが登場するまでまだ時間がある。
　私は庭園に向かった。
　誰も居なさそうな庭園の奥に入っていく。
　花々の甘い香りとそよ風に葉を揺らす木々に癒された。
　歩いているうちに厩舎へ行く道が見えてきた。使用人がうろうろしているかもしれないと思い、ホールへ戻ろうとした。
　その時、ひそひそと男女が争う声が聞こえた。
「妊娠したって、本当なのか？」
「月のモノが３ヶ月も来ないんだから、そうでしょう」
「……そうか、参ったな」
「ちょっと、それどういう事！」
「いや、その、どうしようかと」
　穏やかでない話し合いに私の身体が固まってしまった。聞きたくもないのに聞こえてしまったこの声の主はバードックとダリアンだった。
　私は後ずさりした。ここに居ることを知られたくない。
　パキッツ。最悪だ。落ちていた枝を踏んでしまった。
「誰！」
　大声で怒鳴ったダリアンが顔を出した。恐ろしい顔だった。
「お義姉さま！」
「ご、ごめんなさい。もう、戻るところだったの」
「どうしてここに？」
「……風に当たりたくて……」
「ふうん。元婚約者を探していたのでは？」
「まさか！　私はもう、関係ないし」
「……ま、いいわ。ホールで会いましょう」
　私は生きた心地がしなかった。思わず走って、ホールに向かった。

　ホールで飲み物をもらい、壁際で一息ついているとダリアンが１人で戻ってきたのが見えた。
　妊娠しているって本当だろうか。これからどうするのだろう。
　そう思っていると、王室メンバー登場のトランペットが鳴った。
　国王陛下を中心に皇后と第１王子、第２王子がいた。
　ヴァイバーナン王女はいなかった。
　国王陛下が手を挙げるとトランペットが鳴りやみ、会場に居る全員が頭を下げた。
「本日は忙しい中、よくぞ集まってくれた。心から感謝する。では、本日の主役の２人をここに呼ぼう！」
　会場全員の拍手の中、ヴァイバーナン王女とバードックが腕を組んで登場した。
　２人が中央に到着し、軽く頭を下げる。
　国王が笑顔で頷き、手を挙げると、拍手が鳴りやんだ。
「私の娘、ヴァイバーナン、そして、カンビセス侯爵家のバードックと本日、婚約の儀をつつがなく執り行った。今日のめでたき日をみな存分に楽しんでくれ」
　国王の言葉の後、歓声が上がり、再び拍手の嵐となった。
　オーケストラはダンスの音楽に切り替わり、ヴァイバーナン王女とバードックが中心で踊り始めた。
　私は気になってダリアンを目で追った。
　ダリアンは不愉快そうな顔で２人のダンスを見ていた。
　諦めたのかとも思ったが、ダリアンは粘着質タイプだ。相手が王女だからとすぐに諦めるとは思えない。