【完結】先に求めたのは、

１０

「……公爵夫妻はお前の意思を尊重すると言っていた。だから断ったとしても何の咎も無い」

「私、行きますわ」

「レティ！」

　母の悲鳴のような声にレティの胸は傷んだ。優しい公爵夫妻のことだ、ここで断っても恐らく本当に咎は無いのだろう。だがレティの心はもう決まっていた。

「お母様、ミゲル様にはお会いになりましたか？」

「……いいえ、今日は学園に行ってらしたわ」

「そうでしたか……ミゲル様は私の四つ年上です。ですが、私よりも小柄なのです」

　ハッと息を呑む母へレティは頷いた。

「このままでは体を壊されるのではないか心配です。なので私にできることがあるならば、お手伝いしたいのです」

「レティ……」

　真っすぐな瞳で語る娘を夫人はきつく抱き締める。母がぽろぽろと涙を流していることに気付いたレティは身動ぎ、母の顔を覗き込んだ。

「お母様……」

「レティ。あなたはとても立派よ。お母様はあなたが誇らしいわ」

「はい、お母様」

　レティは母に向かって微笑む。だが、夫人はぎろりと伯爵を睨んだ。初めて見る母の鋭い眼光にレティは目を瞬かせた。

「だけど！」

「へ？」

「あなたは屋敷にいないことばかりで、屋敷にいても厨房に籠ってばかりで！……っ、うっ、あなたがフラフラしてばかりいるから、レティまで……っ」

　夫人は激しく夫を詰りはじめた。彼女はいつだって夫と娘を笑顔で送り出していた。二人のやりたいことを応援したい、その思いに嘘はない。だが、これまで蓄積された寂しさや不満が、幼い娘と引き離されてしまう危機に瀕しとめどなく溢れ出してきたのだ。

「お母様……」

　わんわんと声を上げて泣き出してしまった母の背中をレティは必死で撫でる。そんな母娘を見て、伯爵は気まずそうに口を開いた。　

「……公爵には、週末にはレティが戻れるよう交渉してみる」

「……交渉してみる、ですって？」

「うっ……こ、公爵を頷かせるから」

「絶対ですわよ」

　いつも領地経営に携わっている妻の方がきっと交渉事は得意だろう。だが、それでは彼女の悲しみを癒すことはできない。苦手な交渉について伯爵はあれこれ考えを巡らせた。拗ねたように口を尖らせる母と、タジタジになった父を見てレティはくすくすと笑い出した。そんなレティを見て二人も漸く笑顔を見せたのだった。