【完結】先に求めたのは、

１１

 　公爵家から住み込みの打診のあった十日後、レティは公爵家へ移り住んだ。

「本日からよろしくお願いいたします」

「こちらこそよろしく頼む」

　深々と頭を下げるレティへスタマーズ公爵は優しく微笑んだ。

「レティちゃん、仲良くしてくれたら嬉しいわ。お家が恋しくなったら週末でなくてもいつでも教えて頂戴ね」

　公爵夫人はレティの頭を撫でながら、気遣うようにそう言った。

　レティの母が荒れた翌日、伯爵は慌てて「住み込みは良いが週末は帰して欲しい」と頼み、公爵夫妻は快く頷いてくれた。そのためレティは平日はスタマーズ公爵家で、週末は伯爵家で過ごすこととなった。今朝出発する時には伯爵夫妻は笑顔でレティを見送ってくれた……弟のジャックは最後まで号泣していたが。

「はい。お気遣いいただきありがとうございます……ところでミゲル様は？」

　公爵夫妻は決まり悪そうに顔を見合わせた。

「う……すまない。ミゲルはこういった場が苦手なんだ」

　レティは視線をきょろきょろと動かした。レティを出迎えるため、公爵夫妻だけでなく大勢の使用人たちが玄関ホールに集まっていた。使用人たちも温かな笑顔で公爵夫妻とレティを見守っている……確かに気難しい彼には居心地が悪いだろう。

「いえ、後からまたご挨拶しますね」

「ああ、頼んだよ」

　レティがにっこり笑うと公爵にも漸く笑顔が戻った。挨拶が終わると、執事のトニーがレティへ屋敷の案内を始めた。大方の場所を見終えると最後に厨房へと向かうが、先日借りた厨房への道のりと違うことにレティは気付いた。

「あら……先日と違う厨房なんですね」

「ええ、旦那様がレティ様専用の厨房を作るようにと仰られ、急遽準備いたしました」

「へ？！」

「足りないものなどありましたら遠慮なくお申し付けください」

「そ、そんな……」

　レティが公爵家に来ると決まったのはほんの十日前の話だ。だが案内されたレティ専用の厨房は最新の設備が整っており、食材や調味料も十分すぎるほど準備されていた。そして……

「ミゲル様？」

　新しい厨房では、先程見当たらなかったミゲルが待ち構えていたのだった。