王太子は妃に二度逃げられる

8

「フランチェスカはどう思ったでしょうね。彼女は側近候補として貰える手当なんて別に必要としていないでしょう。俺なんかよりずっと心とか気持ちとか、そんな目に見えないものを大切にしてここにいたと思いますよ。それなのに急にいなくなるなんてね」

　フランチェスカは公爵令嬢として十分すぎる資産がある。ここで貰った手当は領地の孤児院や医療施設に時折寄付しているようだった。フランチェスカは勤勉でよく気の付く側近候補でアーネストは常に彼女に支えられていた。それほど有能な彼女が何を思ってずっとアーネストの隣にいてくれたのだろうか。

「何より」

　マルコはアーネストを睨み付けた。

「殿下はアメリア様と結ばれなかったら、どうせフランチェスカと婚約するんだと考えていたでしょう」

「……」

　アーネストはひゅっと息を呑んだ。マルコが言うようにアーネストはフランチェスカとそうなるだろうとぼんやりと考えていた。アーネストに一番近しい令嬢はフランチェスカだったし、高位貴族の令嬢の中で婚約者がいないのもフランチェスカだけだった。フランチェスカに婚約者が据えられていないのは、いずれアーネストと婚約するためだと、暗黙の了解としてサルヴァトーリ公爵も娘の婚約者探しをしていないものだとばかり思っていた。そしてそれはこの国の高位貴族であれば誰もが思っていた―――王太子は今は恋に現を抜かしているが、最終的にはサルヴァトーリ公爵令嬢と婚約する、と。

「自分は散々片思いを楽しんで、フランチェスカの前でもアメリア様の話題を出していましたよね。例え政略結婚でも明らかなマナー違反ですよ」

　軽蔑の眼差しを向けられ、アーネストは言葉を失くした。

「……っ」

「殿下は堂々とアメリア様を想って、好きなように振る舞って。だけどフランチェスカは殿下の婚約者になるかもしれないから、恋愛も婚約者探しも許されなかった。全くフェアじゃない」

「……ああ」

「殿下はフランチェスカを見下している……だからあんなに好き勝手できたんだ」

　絞り出すようにそう告げたマルコへ、アーネストは返す言葉が見つからなかった。




　アーネストが項垂れたまま黙り込んで長い時間が経った。マルコはやれやれとばかりに声を掛ける。

「殿下」

「マルコ……すまなかった」

「俺への謝罪はもう良いですよ。その代わり殿下が不在の間の特別手当、期待してますよ」

　マルコが少しおどけた調子でそう言うと、アーネストは大きく頷いた後呟いた。


「……自分が心底嫌になった。できることならフランチェスカに初めて会った頃からやり直したい」

「そうですねぇ」

「フランチェスカは……」

　彼女への想いを口にしようとしたが、上手く纏まらなかった。幼い頃からずっと隣にいてくれた彼女、共に学び、時にアーネストを叱咤し支えてくれたフランチェスカの顔が次々と浮かびアーネストは再び黙り込んだ。そんなアーネストを見て、マルコは苦笑いで諭すように言った。

「殿下はリーダーシップがあって新しく策を考えることが得意ですよね。国政の話題となれば細かなことにもよく気付きますし、フォローも上手い。その反面、身近な相手となると気持ちを配慮したり細やかな気遣いは苦手で……でもそれが殿下だと知っていて俺もフランチェスカも一緒にいたんですよ。嫌いな相手なら一緒にいませんよ。だから今までの全部を無かったことにしようとするのはフランチェスカも悲しむと思いますよ」

「……そうか」

　マルコは「さぁ」と手を叩き、明るい声を出した。


「取り敢えず溜まっている仕事を終わらせましょう。フランチェスカのことは今すぐどうにか出来る訳ではないんですから。仕事の後でどうするか考えましょう」

「ああ」

「俺も一緒に考えますから」

　慰めるように言ったマルコへアーネストは重々しく頷くと、山積みの書類から一つを手に取った。