蔑ろにされましたが実は聖女でした　ーできない、やめておけ、あなたには無理という言葉は全て覆させていただきます！ー

みーしゃ

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第一部　王立宮廷大学を目指そう！

32. 剣先から見えたもの

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　使用人たちの間から、大きな歓声が湧き上がる中、キリロスは自分の耳を疑っていた。

――自分が弱い……だと？

　同年代の中では敵なしとされ、周囲からも将来を嘱望されていたこの自分が、「弱い」と評された？　
　それも、つい最近剣を始めたばかりの、無能な姉上に？
　……いや、ありえない。そんなはずがない。

　……ああ、なるほど。そういうことか。
　姉上は兄上にしつこく付きまとい、僕に勝つためだけに、対策に特化した訓練を積んできたのだ。
　そして、次の試合を諦めさせるために、あえて「弱い」などと口にしたのだ！

　キリロスは、到底受け入れがたい敗北に、自分なりの納得できる理屈を無理やり探し出していた。

「次は本気だ！　刃引きの剣だ！　刃引きの剣で勝負しろっ！」
　怒声が決闘場に響き渡った。

「あ、あのね、キリロス。あなたはまだ11歳なのだから、今はまだ弱くても、これからいくらでも――」
　カテリーナの言葉は、最後まで届かなかった。

「黙れ！　軽い木の剣で早く動けるよう練習して、僕の癖だけを狙ったんだろう！　辞退させようとしても、そうはいかないぞ！　この卑怯者め！」

「キリ――」
「口を慎みなさい、キリロス！」

　注意しようとしたアレクシオスよりも先に、義母カリスタが鋭い声を上げた。

「騎士を志す者が、“卑怯”などという言葉を軽々しく口にしてはなりません！　自らの強さは、言葉ではなく、剣をもって示しなさい！」
　カリスタは、激情に飲まれたまま戦えば再び敗北すると考え、あえて厳しい言葉でキリロスの頭を冷やそうとしたのだった。

　その叱責に、キリロスはハッと目を見開き、一瞬で顔つきが変わった。
　怒りの熱はまだ消えていなかったが、彼は冷静さを取り戻そうとしていた。
　無言のまま剣を手に取り、静かにカテリーナの方へと向けた。

「……では、私も刃引きの剣を使います」
　カテリーナも残念そうな表情を浮かべながら、落ち着いた声で応じて、自分の剣を取った。

　観客の間に、ぴんと張り詰めた空気が走った。

　刃が潰されているとはいえ、鉄でできているため、本物の剣とほぼ同じ重量である。
　打ち所を誤れば大怪我もするし、最悪命を落とすことすらある。

「……では、双方合意の上で、二本目は刃引きの剣で行うものとする」
　アレクシオスの厳かな宣言に、決闘場の緊張はさらに高まった。

　ゼノビアがぽつりと呟つぶやいた。
「あの子……大丈夫かしら？」

　カリスタはその言葉には応えず、黙ったまま鋭い眼差しでカテリーナを睨み続けていた。

「始め！」

　アレクシオスの号令と同時に、キリロスが細かく剣を動かしながら距離を詰めてきた。

――ピュッ、ピュッ！

　慎重に間合いを取って牽制を行う。
　先ほどの失敗を繰り返さぬように、彼は普段通りの「基本」を重視して戦っていた。

――シュッ、シュッ！

　だがその剣の隙すきを、カテリーナは見逃さなかった。
　彼女の突きは正確無比で、タイミングも位置も完璧だった。

「……なっ！」

　キリロスは思わず後退した。
　カテリーナはさらに追い詰めるように、静かに一歩、また一歩と進みながら、突きを繰り出していく。

――シュッ、シュッ、シュッ！

　その突きは、鋭さと美しさを兼ね備え、急所ばかりを正確に狙っていた。
　キリロスは受けるだけで精一杯となり、もはや前に出る余地すらなかった。
　剣を振る余裕すらなく、防戦一方となっていた。

――キン、シュッ、キン、シュッ！

　剣と剣がぶつかる甲高い音だけが、張り詰めた決闘場に響いていた。

「くっ、このぉ……！」

　焦ったキリロスが、反撃を狙って剣を振り上げた――その瞬間。

――シュッ！

　カテリーナの突きが、喉元すれすれに突き込まれた。

「うわっ……！」

　キリロスは思わず悲鳴を上げ、剣を振り上げたまま動けなくなっていた。

「一本、それまで！」

　アレクシオスの判定が響くと同時に、キリロスの手から剣がこぼれ落ちた。

――カラン、カラン……

　地面に落ちた剣が跳ねる音だけが、静寂を切り裂いた。

――ウワーーーッ！

　再び、使用人たちの間から大きな歓声が湧き上がった。

　キリロスは顔面蒼白のまま、呆然と立ち尽くしていた。
　格下と思っていた相手に、何もできずに終わった一方的な敗北は、もはや屈辱というより、現実感のない出来事になっていた。

「あーあ、もうこれで終わりねぇ」
　ゼノビアが溜息ためいき交じりに、淡々と呟つぶやいた。

　しかし、カリスタの視線はカテリーナに釘付けのまま、変わらず鋭いままだった。
　そして、唇が微かに動き、誰にも聞こえぬほど小さな声で何かを呟いたようだった。

「うわぁああああっ！」
　突如として、キリロスの絶叫が辺りに響き渡った。

　彼の首にかけられたネックレスの宝石が、まばゆい光を放ち始めていた――。

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