蔑ろにされましたが実は聖女でした ー できない、やめておけ、あなたには無理という言葉は全て覆させていただきます！ ー

第一部 王立宮廷大学を目指そう！

31. 義弟キリロスとの決闘

　決闘当日、屋敷の前には使用人たちが集まり、ざわめきと緊張が空気を満たしていた。

　決闘場には、対戦者のカテリーナとキリロス、審判を務めるアレクシオス。証人として、義母カリスタと義妹ゼノビアの姿もあった。

　キリロスの名は、すでに「若き天才剣士」として広まっていた。
　まだ十一歳ながら剣術の才に恵まれ、強化魔法の精度は成人並みだった。
　さらに、カテリーナの背丈を超えるほどの体格を持ち、将来を嘱望されていた剣士だった。
　ただ、その実力を鼻にかけた態度はしばしば問題となり、アレクシオスからも度々叱責を受けていた。

「……強化魔法を含め、魔法の使用は一切禁止する。剣技のみでの勝負とし、先に三本先取した者を勝者とする。結果に従い、敗者は勝者に謝罪し、遺恨はここで解消する。――双方、異論はないな？」

「はい！」
「はい！」

　二人がほぼ同時に答えた。

「まず一本目の試合の武器だが、同じ木剣にするか？　それとも、それぞれが用意した刃引きの剣、どちらにするか？」

「私はどちらでも。姉上に選ばせても構いませんよ」
「わ、私も、どちらでも」

　キリロスは肩をすくめながら、やれやれといったポーズを取り、カテリーナを見下ろした。

「姉上、兄上からいただいた剣でないと不安でしょう？　それしか使えないんですから」

　カテリーナは一瞬、鋭い目で弟を睨にらんだが、口を開くより先にアレクシオスが声を上げた。
「では、公平を期して、一本目は同じ木剣を使用する」

　二人は無言で木剣を取り、ゆっくりと構えた。

「……何をやっても無駄なんだよ、姉上は！」

――ふぅ……。
　カテリーナは挑発には乗らず、静かに深呼吸し、集中を高める。

「始め！」

　号令と同時に、キリロスが先に動いた。
　上段から勢いよく斬りかかる。

――ヒュッ！

　だが、カテリーナはわずかに身をひねり、軽やかにそれをかわした。

「っ！？」

　キリロスの剣は空を斬り、彼はよろけてバランスを崩した。
　カテリーナは一瞬驚いた顔をしたが、すぐに構えを戻す。

「このぉっ！」

　キリロスは苛立ち、連続して斬りかかった。
　しかし、カテリーナは僅わずかな動きだけで攻撃を躱かわし、また、木剣で斬撃をいなしていた。

「……あの、お兄さま……これは……」
「試合はもう始まっているぞ！　集中しろっ！」

　アレクシオスが一喝する。

　キリロスは顔を赤くし、攻撃しながら叫んだ。
「逃げるな！　戦えよっ！　手も足も出ないのかっ！」

　その直後、カテリーナはスッと一歩踏み込み、柔軟性を活かした上体のしなやかな動きでキリロスの剣を躱かわし、手首を軽くはじいた。

――カランッ

　その一撃で木剣を落とし、勢いからバランスを崩し、躓つまずいたように地面に転がってしまった。
　そして、倒れたままカテリーナを睨みつけ、叫んだ。

「い、今のは偶然だっ！」
「キリロス、あ、あの……」

　立ち上がったキリロスは落ちた剣を拾い、顔を真っ赤にして再び突進してきた。

――カンッ！　シュッ！　カンッ！

　全てを受け流すカテリーナの剣は、美しく、無駄がなかった。
　キリロスの剣は空を切り続け、打ち込んでも、打ち込んでも、躱かわされるか受け流されてしまい剣が届かない。

「なんでっ、なんでだよっ！」

　キリロスは焦っていた。
　本来なら姉を圧倒し、兄の誤りを示すはずだった。
　そしてカテリーナの無駄な努力を終わらせるつもりだった。

　だが、現実は違った。

――カンッ！

　カテリーナの剣が、キリロスの木剣をもう一度はじき飛ばした。
　次の瞬間、その剣先がピタリとキリロスの喉元で静止する。

「一本！」

　アレクシオスの声が場に響いた。

　ゼノビアは手を組んで、「あーあ」と呆れ顔をしていた。
　カリスタは唇をかみしめ、低く呟いた。
「……くっ、こうなることを恐れていたのにっ！」

　呆然とするキリロスが、震える声で絞り出した。

「姉上、なんで、なんで……」
「……ご、ごめんなさい、キリロス。……あなた、弱すぎるの」

　観戦していた使用人たちからは、大きな歓声が湧き上がっていた。