蔑ろにされましたが実は聖女でした ー できない、やめておけ、あなたには無理という言葉は全て覆させていただきます！ ー

第一部 王立宮廷大学を目指そう！

48. 因縁の二人目

「よしっ！」

　カテリーナは対戦実技試験で、一人目の騎士に勝利し、高揚していた。

――お兄さまの助言のおかげで、完全に上手くいっている！　本当にありがとう、お兄さま！

　心の中は兄アレクシオスへの感謝で満ちあふれていた。

　一試合目があっけなく終わり、疲労もほとんど残っていなかったため、カテリーナは続けて二回目の試験に臨むことにした。
　受付の水晶に受験票をかざし、二戦目の列へと並んだ。


　　　◇　　◇　　◇　　◇　　◇　　◇　　◇


　対人戦を担当する騎士たちの控えの天幕に、パナギオティスが姿を現した。
　警備の騎士が眉をひそめ、声を荒げる。

「おい！　お前は試験から外されたはずだろう。何でここに来た！」
「勘違いするなよ。団長から外されたのは、防御の型の試験だけだ」

「いやいや、どう見ても試験そのものから外れろって意味だっただろうが！」
「俺は俺の職務を果たすだけだ。文句があるなら直接団長に言うんだな」

　そう言い放つと、警備の騎士の手を乱暴に振り払い、強引に中へ入っていった。

「おい！　ちょっと待て！　……ちっ、しょうがねぇな」

　警備の騎士も止めようとは思ったものの、パナギオティスの失敗を取り戻したい気持ちに同情してしまい、そのまま見逃してしまった。

「ん？　パナギオティス！　どうしてここに？」
「防御の型の試験を外されたから、今度はこっちの担当になったんだよ」

「えっ……そうなのか？」
「まあ、俺にも汚名返上の機会をくれよ」

　パナギオティスは控えの天幕の隙間から、ひたすら受験生の様子を眺めていた。
　そして、何かに気付き、人数を数えたかと思うと、試合を待機している騎士たちの列に割り込んできた。

「なんだよパナギオティス。……おいっ、割り込むなよ！」
「順番なんてどうでもいいだろ。対戦相手に忖度そんたく出来ない仕組みだし、俺も魔法の審査を受けるんだ。問題ねぇだろ」

「……はぁ。お前はいつも強引だな！」
「すまんな」


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　カテリーナの二試合目の順番が巡ってきた。
　天幕をくぐると、大きな盾を構えた騎士の姿が目に入った。
　だが、盾以外は驚くほど軽装で、機動力を最優先している装備のようだった。
　それゆえ、その大きな盾の存在が、不釣り合いさを際立たせていた。

――盾だけが大きい……？　動きやすさとは相容れない感じだけど、どのように戦うのかしら？

　カテリーナは騎士の前に進み、一礼して剣を構える。

「よろしくお願いします！」

　しかし、返ってきたのは礼ではなかった。
　相手の騎士はカテリーナにだけ聞こえる声で、吐き捨てるように言った。

「容赦しねぇ。ぶっ殺してやる。お前みたいな女は絶対に合格させねぇからな！」

　カテリーナはハッと気づいた。

――この人……！　防御の型の試験で、執拗に蹴りを入れてきた教官役の人だ！

　しかし、魔狼との戦いで死線をくぐり抜けた経験を持ち、剣の訓練を積み重ねてきたカテリーナにとって、その言葉では微塵も怯むことがなかった。
　ふぅと軽く息を整え、戦う覚悟を決める。

「始めっ！」

　審判の合図と同時に、パナギオティスは大きく後ろへ跳んだ。
　その動きは訓練でも経験したことがなく、カテリーナを少し困惑させた。

――えっ？　突きを警戒しているのかしら？

　そう思った瞬間、彼の盾が構えていた角度そのままで、彼女に向かって飛んできた。
　カテリーナの視界が隠されていく。

　一瞬の判断だった。
　横に避けようとも考えたが、魔狼との戦いの経験から予想外の何かがくると感じ、とっさに後ろに跳ねた。

――ヒュンッ！

　その瞬間、飛んできた盾の下から、カテリーナの脛すねを掠かすめるように、横から薙ぎ払う剣先が見えた。

　カテリーナはギリギリのところで、その剣を躱かわすことができた。
　その直後、カラン……と音を立てて、盾が地面に転がる。

――危なかった……！

　未知の戦法に驚かされながらも、カテリーナの胸には好奇心が芽生えていた。

――こんな戦い方もあるんだ……！

　それを見た副団長が、その試合の異常な戦い方に気付き声を上げた。

「あの野郎！　受験生になんて戦い方をしやがる！」

　複数の実技試験が同時進行していたため、パナギオティスが紛れ込んでいたことに、今ようやく気づいたのだ。

「団長、どうします？　試合を止めますか？」
「いや、あの受験生は戦いに集中しているようだ。それに、あの攻撃を全く恐れていない。……続けさせろ！」

　パナギオティスは自信たっぷりの表情で、カテリーナを見た。

「初見で躱かわすとは、やるじゃねぇか。だが、これだけじゃねぇぜ！」

　身体からだをやや半身はんみに構えると、突きを主軸にした怒涛の連撃を仕掛けてきた。
　パナギオティスの軽装は、この攻撃のためだったのだ。

「おらおらっ！　突きはお前だけの武器じゃねぇんだよ！」

　カテリーナは、その剣勢の激しさに、押され気味となっていた。
　パナギオティスは突きの合間に横薙ぎを織り交ぜ、剣を受ける彼女の小手も狙う巧みな技を繰り出してきていた。

――前の騎士とは違うわ！　明らかにこの人の方が強い！

　試合を見ていた騎士たちから声が上がる。

「おい、受験生の実力を見る試験だぞ！」
「うるせぇ！　さっき団長が言っただろ！　こっちも命懸けの戦いに対する心構えでやってるんだ！」

　周囲の声に惑わされることもなく、カテリーナは戦いに集中できていた。
　冷静にパナギオティスの剣を捌さばいていく。

「どうした、どうしたぁ！　防戦一方かぁ？」

　カテリーナは押されながらも相手の剣筋を見極め、しっかりとした防御を続けていた。
　しかし、相手の強打を受けた際、受けた剣が一瞬ブレてしまった。

　パナギオティスはその隙を逃さなかった。
　刃引きの剣とはいえ、指を砕きかねない勢いで、カテリーナの手を狙った剣が振り抜かれた。

――バンッ！

　剣が激しくぶつかった音が響く。

「決まった！」

　それを見ていた騎士たちは、勝負が決まったと確信した。