その付喪神、鑑定します！

プロローグ

03.私だけが見えるモノ

(――いる！)


　陶器の上。さっきまで何もなかった空間に、半透明な小人が立っていた。ダルマのようなまあるいフォルムで、ツルっと光を反射している。体の青い模様は陶器のツボとそっくりだ。
　手のひらサイズの小人はじっと私の方を見ていたようで、バチリと目が合う。瞬間、小人はひどく嬉しそうに駆け寄ってきた。手足が短いからほとんど転がって来たに近いけど。


『気づいてくれた、やっと気づいてくれた！とても綺麗な眼なのに全然応えてくれないから、ボクとうとう消えちゃったのかって思ったよ！』


　物は百年大切に使われ続けると、命が宿る。
　そうして意思を得たモノが付喪神と呼ばれる存在だと、私はおばあちゃんから聞いた。
　
「ごめんね、わざとじゃないの！ええと、あなたはあのツボの付喪神？」
『そうだよ！そうだよ！』


　この小人のように妖精のような姿のモノも居れば、人間と変わらない姿をしているモノもいる。中には動物も居たりするが、不思議なことに彼らが見えている限り、どんな姿をしていても言葉を交わせるんだけど……。


(この子、なんでこんなに透けてるんだろう)


　そう首を傾げた私に、小人は突然わっと泣き出した。
　付喪神はその成り立ちからか、人間に友好的なものがほとんどだ。こうして初対面で泣くなんてよっぽどのことがあるのだろう。私は小人をなだめつつ、声を潜めて話を聞いた。


『ボクはあの伊万里焼の付喪神だけど、このままだと消えちゃうの！』
「待って、落ち着いて。消えるってどういうこと？あなた達は本体が壊れない限り存在できるんじゃないの？」
『そうだけど、そうじゃない！ボクたちは実体がないから、存在があいまいなんだ。人間の想いから生まれたボクらにとって、その想いが全てなの。その想いが根底から揺らぐようなことがあれば、すぐになかった・・・・ことになっちゃう！』


　つまり、幽霊は居ないと思えば存在しない……みたいなことだよね？


「そうなんだ……じゃあ、あなたが消えそうなのも、その”想い”が揺らいだから？」
『うん。ボクは百五十年前に作られたけど、ずっと蔵に仕舞われていたから付喪神に成ったのは最近なんだ。だからまだ弱くて……あの男が偽物ってボクを否定する度に力が削れて、存在できなくなっていくの』


　存在の消滅は、付喪神にとっての死だ。


『お願い、助けて！もうボクが見えるキミにしか頼れないんだ！』


　状況を理解した瞬間、さっと頭から血のけが引いていく。
　さっきまで言葉を交わしていた相手が、次の瞬間に忽然と消えている。まるで最初からそこにいなかったように。
　私にしか感じ取れないから、彼らのことは他の誰の記憶にも残らない。
　それは、とても――。


「分かった！やってみる」


　気づけば、私はうなずいていた。
　この目に嫌な思い出があるけど、付喪神たちのことは大好きだ。友達がいなかった私の寂しさを埋めてくれた大事な存在だから、事情を知ってしまったからには助けてあげたい。


『……！本当にありがとう！』
「否定されて弱くなるのなら、逆にあのツボが本物だと証明できればいいんだよね？」
『うん！一番の原因は、所有者がボクを偽物だと思い始めたからだと思うんだ。だから颯馬……あの男の子さえ説得できれば大丈夫だと思う』
「でもそれって、結局あの男を先に説得しないとダメじゃない？」


　いくらあの男の子――ええと、颯馬君、かな？――が鑑定士を疑っていたとしても、ぽっと出の私よりは信用されると思う。いきなり付喪神の事を話したところで、信じてもらえるはずもないんだから。
　でも、小人は小さく頭を振った。


『あの男はボクをオークションに出そうとしているから、本物だって分かってるんだ。だからあいつには何を言っても無駄だよ』
「それって詐欺じゃん！」


　思わず声に出してしまって、慌てて口を押える。



(まずいっ、つい大きな声出しちゃった！)


　しかし、時すでに遅し。
　鑑定士と言い争いをしていた颯馬君が鋭い声を上げた。


「誰だ！」