婚約破棄された人たらし悪役令嬢ですが、 最強で過保護な兄たちと義姉に溺愛されています

第2話 帰る場所

　馬車の中は、驚くほど静かだった。

　がた、と車輪が石畳を踏む音だけが、一定のリズムで響いている。
　窓の外では、夕暮れの王都が流れていった。

　私は兄の外套に包まれたまま、膝の上で手を重ねていた。

「……すみません」

　思わず、そんな言葉がこぼれる。

　正面に座る次兄――レオンハルトが、ぴくりと眉を動かした。

「何に対して？」

「……いえ。その……ご迷惑を……」

「却下」

　即答だった。

　彼は眼鏡の位置を直し、淡々と言う。

「迷惑という言葉は、君と我々の関係において使用禁止だ」

　意味が、わからなくて。
　私は小さく首を傾げる。

　その様子を見て、三兄ユリウスがくすりと笑った。

「ほら、混乱してる。もう少し優しく言ってあげてよ、レオン」

「事実を述べているだけだ」

「事実ほど残酷なものはないんだけどね」

　二人のやりとりを遮るように、馬車の揺れが止まった。

「着いた」

　短く告げたのは、長兄アルベルトだ。

　扉が開く。
　冷たい夜気とともに、見慣れた景色が広がった。

　エルヴェイン公爵邸。
　幼い頃から過ごした場所――けれど、ここ数年は“帰ってはいけない場所”だと、どこかで思っていた。

「……ただいま、です」

　そう呟くと、胸が少し痛んだ。

　石段を上がると、屋敷の正面扉が音もなく開く。

　そこに立っていたのは――

「お帰りなさい、リリアーナ」

　凛とした声。

　深い藍色のドレスに身を包んだ女性が、微笑んでいた。
　長い銀髪を結い上げ、氷のように澄んだ瞳を持つ、美しい人。

「……セラ、フィーナ……様……？」

　記憶が、遅れて追いつく。

　――長兄の妻。
　冷酷無比と噂される、隣国出身の公爵夫人。

　私は、思わず一歩下がりそうになった。

　けれど。

「……っ」

　次の瞬間、私は強く抱きしめられていた。

「……よく、耐えましたね」

　耳元で、震える声。

「怖かったでしょう。悔しかったでしょう。……それでも、あなたは誰も傷つけなかった」

　細い腕が、逃がさないとでも言うように回される。

　頭を撫でる手は、驚くほど優しかった。

「……え？」

　理解が追いつかない。

　セラフィーナ様は、ゆっくりと私を離し、両肩に手を置いた。

　その瞳は、噂の“氷”など微塵もなく――

「今日から、私があなたの盾になります」

　静かで、けれど確かな声。

「エルヴェイン家に嫁いだ日から、あなたは私の妹です。――誰が何を言おうと」

　視界が、滲んだ。

「……あ、の……」

　言葉が、うまく出てこない。

「私は……悪役令嬢で……」

「違う」

　即座に、否定。

「あなたは、優しすぎただけ」

　その断言に、胸の奥が熱くなる。

「……兄様たちが、そう言わせているのでは……？」

　恐る恐る言うと、背後で重たい気配が動いた。

「言わせてなどいない」

　アルベルトの声。

「最初から、そう判断している」

　彼は私の前に立ち、目線を合わせる。

「お前は、誰かを陥れるような人間じゃない」

　ただ、それだけ。

　けれど、その言葉が――
　今まで、どれほど欲しかったか。

「……っ」

　涙が、止まらなくなった。

「ごめんなさい……。私、ちゃんと……強く、なれなくて……」

「それでいい」

　セラフィーナ様が、私の手を包む。

「強くなる必要なんて、ありません。――守るのは、私たちの役目ですから」

　レオンハルトが、ため息をついた。

「まったく……王太子は、本当に愚かだ」

「同感」

　ユリウスが笑みを深める。

「宝石を、道端の石ころと間違えるなんてね」

　その言葉に、私は慌てて首を振った。

「そ、そんな……私は……」

「はいはい」

　セラフィーナ様が、私の頬を両手で包む。

「自己評価が低すぎます。今後は、矯正します」

　にこり、と完璧な微笑み。

　――あ、逃げ場がない。

　そう思った瞬間。

「夕食の準備が整っております」

　執事の声が響く。

「本日は、リリアーナ様のお帰りを祝して」

　私は、目を見開いた。

「……祝う、のですか？」

「当然です」

　セラフィーナ様は、はっきり言った。

「不幸から戻った日こそ、祝うべきでしょう？」

　胸が、じんわりと温かくなる。

　ああ――
　ここが、帰る場所なのだ。

　私はまだ知らない。

　この屋敷が、私を中心に回り始める“最強の拠点”になることを。

　そして――
　私に手を伸ばした者たちが、どんな末路を辿るのかを。