婚約破棄された人たらし悪役令嬢ですが、最強で過保護な兄たちと義姉に溺愛されています

由香

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第3話　気づけば、味方ばかり

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　エルヴェイン公爵邸の朝は、早い。

　カーテン越しに差し込む光に、私はゆっくりと目を覚ました。
　柔らかなベッド。ふかふかの枕。――懐かしい匂い。

「……夢、では……ない、ですよね……」

　呟いて、胸元を押さえる。

　昨日。
　兄様たちと、義姉様と。
　温かい食卓と、優しい言葉。

　思い出すだけで、まだ胸がじんとする。

　控えめに、扉がノックされた。

「リリアーナ様。お目覚めでしょうか」

　執事長の、穏やかな声。

「は、はい……どうぞ」

　扉が開き、数名の使用人が入ってくる。
　けれど――その様子が、どこかおかしかった。

　全員が、やけに背筋を伸ばし、緊張している。

「……あの、何か……？」

　私が尋ねると、執事長は一瞬だけ目を伏せ、やがて深々と頭を下げた。

「まずは……お帰りなさいませ、リリアーナ様」

　続いて、侍女たちが一斉に礼をする。

「「お帰りなさいませ」」

　その光景に、私は目を見開いた。

「え……？い、いえ……私は……」

「公爵夫人様より、申し付かっております」

　執事長は、静かに言った。

「今後、この屋敷において――リリアーナ様は、最優先でお守りする存在であると」

　最優先。

　言葉の意味が、すぐには理解できなかった。

「……そんな、大げさな……」

　そう言いかけた瞬間。

「大げさではありません」

　きっぱりと、侍女の一人が言った。

　まだ若い、けれど真剣な瞳。

「リリアーナ様は……私たちが、この屋敷で働く理由ですから」

「……え？」

　思わず、間の抜けた声が出る。

　侍女は、慌てて頭を下げた。

「失礼を……。ですが……」

　彼女は一度、息を整えてから続けた。

「以前、私が失敗した時……誰も庇ってくださらなかった中で、ただ一人、声をかけてくださったのが、リリアーナ様でした」

　記憶が、蘇る。

　まだ私が殿下の婚約者だった頃。
　侍女が叱責され、俯いていた時――

『大丈夫。次はきっと、うまくいきます』

　それだけ、言った。

「……あの時、救われました」

　侍女の声は、少し震えていた。

「ですから……お戻りになって、本当に、嬉しいのです」

　胸が、ぎゅっとなる。

「……そんな……私は、何も……」

「何もしていない、と思っていらっしゃるでしょう」

　別の侍女が、微笑む。

「けれど、私たちは覚えています。――リリアーナ様は、いつも人を“人”として見てくださった」

　視界が、滲んだ。

「……ありがとうございます」

　それしか、言えなかった。

　身支度を終え、廊下に出ると――
　今度は、騎士たちが待っていた。

「リリアーナ様」

　先頭に立つのは、若い騎士。
　見覚えがある。以前、訓練場で怪我をしていた――

「その節は……ありがとうございました」

　彼は、深く頭を下げた。

「え……？」

「私が剣を折ってしまい、騎士を辞める覚悟をした時……あなたは、『それでも、あなたは騎士です』と」

　……言った、かもしれない。

　あれは、励ましのつもりだった。

「その言葉で、立ち上がれました」

　周囲の騎士たちも、同様に頭を下げる。

「俺たちは、あなたを守ります」

　力強い声。

「公爵家の命令でなく――俺たち自身の意思で」

　胸の奥が、熱くなって、苦しくなる。

「……そんな……私、守られるほどの……」

　その時。

「はい、そこまで」

　軽やかな声が割って入った。

　振り向くと、ユリウス兄様が立っている。

「これ以上やると、リリアーナが混乱する」

「ですが……」

「気持ちは受け取ってあげて」

　彼は、私の肩に手を置く。

「君はね、無自覚なだけで……もう十分、人を救ってる」

　無自覚。

　その言葉に、私は小さく首を振った。

「……私には、そんな力……」

「あるよ」

　今度は、低い声。

　アルベルト兄様だ。

「だからこそ、危うい」

　その視線は、私ではなく――
　屋敷の外を見ていた。

「この屋敷に、近づく者は……もう、選別される」

　その意味を、私はまだ理解していなかった。

　ただ。

　この日から――
　私の周りには、いつの間にか“味方”しかいなくなっていた。

　それが、どれほど異常で、どれほど強いことかを。

　私は、まだ知らない。

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