婚約破棄された人たらし悪役令嬢ですが、 最強で過保護な兄たちと義姉に溺愛されています

第5話 焦りは、仮面を歪ませる

　聖女マリエルは、鏡の前で自分の顔を見つめていた。

　白く整えられた肌。
　慈愛に満ちた微笑み。

　――完璧な“聖女”の顔。

「……大丈夫」

　自分に言い聞かせるように、呟く。

「私は、選ばれた存在。あの人は……もう、終わった」

　そう。
　婚約破棄は、成功したはずだった。

　なのに。

「……どうして」

　指先が、わずかに震える。

　王城の廊下で交わされる、微妙な視線。
　以前のような、無条件の崇拝が――薄れている。

　理由は、分かっていた。

「エルヴェイン……」

　あの家が、動いている。

　――いや。
　“動いていない”こと自体が、異常なのだ。

　沈黙。
　それは、最も雄弁な圧力だった。

　＊

「マリエル様」

　控えめな声に、彼女は肩を跳ねさせた。

「……何？」

　振り向いた先に立っていたのは、神殿付きの若い神官だった。

「本日の癒やしの儀式ですが……」

「ああ、ええ。いつも通りでいいわ」

　笑顔を作る。
　聖女の、完璧な微笑み。

「ただ……」

　神官は、言いづらそうに視線を伏せた。

「参加者が、少なく……」

「……少ない？」

　マリエルの声が、わずかに裏返る。

「どういうこと？」

「その……エルヴェイン公爵家の方々が、参加を見送られると……」

　――その名を、聞いた瞬間。

　胸の奥で、何かが音を立てて崩れた。

「……あの家が、来ないだけでしょう？」

　努めて冷静に言う。

「他にも、信徒は――」

「それが……」

　神官は、さらに声を潜めた。

「最近、“様子を見る”という方が増えておりまして……」

　様子を見る。

　それは、信じていた“聖女”に対して向ける言葉ではない。

「……わかりました」

　マリエルは、笑顔を保ったまま告げた。

「では――私が、直接動きます」

　＊

　その日の午後。

　王都の小さな広場で、聖女マリエルは人々に囲まれていた。

「皆さま……」

　慈しむような声。

「最近、心を痛めている方が多いと聞きました。私にできることがあれば……」

　集まった人々は、ざわつく。

　以前なら、すぐに跪き、感涙にむせんだはずだった。

　――けれど。

「……あの、聖女様」

　一人の女性が、恐る恐る口を開いた。

「はい？」

「エルヴェイン公爵令嬢様の件……本当なのでしょうか？」

　空気が、ぴたりと止まる。

　マリエルの笑顔が、一瞬だけ固まった。

「……何を、仰りたいのですか？」

「その……あの方、本当に、私たちを陥れたり……」

「――当然です」

　被せるように、強い口調で答えてしまった。

　しまった、と思った時には遅い。

「彼女は、私を妬み……」

　言葉を重ねるほど、周囲の視線が変わっていく。

「……でも」

　今度は、年配の男性が言った。

「私の娘は、あの方に助けられました」

　別の声。

「私もです」

「俺も……」

　ぽつり、ぽつりと――
　集まった人々が、口々に語り始める。

　マリエルは、息を呑んだ。

　――知らなかった。

　リリアーナが、こんなにも多くの人に“記憶されていた”ことを。

「……それは、誤解です」

　声が、少しだけ尖る。

「あの方は、表面上、優しく振る舞っていただけで――」

「……聖女様」

　最初に声を上げた女性が、静かに言った。

「それ、本当に“見た”ことですか？」

　胸を、鋭いもので突かれたような感覚。

「誰かから、聞いた話ではなく？」

　――しまった。

　その瞬間、マリエルは悟った。

　これが、失策だと。

　＊

　その夜。

　王太子の執務室で、マリエルは焦りを隠せずにいた。

「殿下……人々が……」

「聞いた」

　アルフォンスは、苛立たしげに言った。

「最近、お前の評判が――」

「違います！」

　思わず、声を荒げる。

「全部、あの女が……！」

　言い切った瞬間、空気が凍った。

　アルフォンスが、ゆっくりとこちらを見る。

「……“あの女”？」

　しまった。

　慌てて口を押さえる。

「い、いえ……その……」

　だが、もう遅い。

　殿下の中で、何かが引っかかったのが分かった。

　＊

　一方、その頃。

　私は、屋敷の書庫で本を読んでいた。

「……？」

　ふと、胸騒ぎがする。

　理由は、わからない。

「リリアーナ」

　ユリウス兄様が、静かに声をかけた。

「外で、少しだけ……面白い動きがあった」

「……面白い、ですか？」

「うん」

　意味深な微笑み。

「君は、何もしなくていい」

　その言葉に、私は小さく頷いた。

　――何もしていないのに。

　それでも、物語は進んでいく。

　偽りの聖女は、自分で踏み出した一歩で――
　“完璧な仮面”に、最初の亀裂を入れてしまったのだから。