王国最強の天才魔導士は、追放された悪役令嬢の息子でした

第4話 聖女は“光”に、恐怖する

　その日、祈りの最中だったはずの手が、わずかに震えた。

「……？」

　白亜の礼拝堂。
　柔らかな光がステンドグラスを透過し、床に虹色の影を落としている。

　元聖女――マリエルは、胸元に手を当て、ゆっくりと息を整えた。

（今のは……何？）

　聖女としての地位を失って久しいが、それでも彼女の「感覚」は、まだ完全には鈍っていない。

　祈りの最中、王都の中心――魔導院の方角から、“歪み”を感じた。

　いや、歪みではない。
　もっと正確に言えば――

（……整いすぎている）

　魔力とは、本来、揺らぎを持つものだ。
　人の感情、自然の流れ、土地の性質。
　それらに影響され、常に微細な不均衡を内包している。

　だが今、感じ取ったそれは。

　完璧すぎた。

「……そんな、はず……」

　マリエルは小さく首を振る。

　王国魔導院に、そんな存在がいるはずがない。
　いるとすれば、それは――

（――聖女、以上）

　その思考に辿り着いた瞬間、背筋に冷たいものが走った。

＊

「マリエル様」

　礼拝堂の扉が開き、侍女が頭を下げる。

「本日、魔導院よりご報告が」

　マリエルは一瞬だけ躊躇い、それから頷いた。

「……聞かせて」

　侍女が差し出した書簡に、彼女は目を落とす。

　そこに記されていたのは、簡潔な報告だった。

王国魔導院にて、規格外の才能を持つ若年魔導士が確認されました。

　心臓が、どくりと脈打つ。

「名前は？」

「リオン、とのことです。……そして、その母親が」

　侍女は一瞬、言葉を選ぶように口を閉ざし、それから告げた。

「セレスティア・フォン・アルヴェイン」

　――世界が、音を失った。

「……誰？」

　声が、かすれる。

　侍女は困惑したように首を傾げた。

「……かつて、王太子殿下の婚約者だった女性です。マリエル様が聖女として立たれた、その……」

　それ以上は言わせなかった。

「知ってるわ」

　マリエルは、即座に言い切った。

　忘れるはずがない。

　あの日。
　自分が涙を流し、王太子が激昂し、彼女――セレスティアが、すべてを失った日を。

（……なぜ、今さら）

＊

　マリエルは、夜の自室で一人、窓辺に立っていた。

　遠くに見える魔導院の灯りが、やけに明るく感じられる。

（セレスティア……）

　あの女は、確かに優秀だった。
　頭が切れて、冷静で、誰よりも“正しかった”。

　だからこそ、怖かった。

（でも……私は、聖女だった）

　そう。
　自分は“選ばれた存在”だったのだ。

　彼女が婚約者の座にいた頃から、マリエルは、ずっと比べられてきた。

　知性のセレスティア。
　信仰のマリエル。

　――どちらが王妃にふさわしいか。

（……私は、間違っていない）

　彼女は、そう言い聞かせる。

　自分は国のために祈り、人々の希望となり、光として在り続けた。

　たとえ、その裏で――
　誰かが犠牲になっていたとしても。

（……だって）

　マリエルは、ぎゅっと手を握る。

（私は、聖女だったんだから）

＊

　翌日。
　マリエルは、王宮の一室で、元王太子と向き合っていた。

「聞いたか」

　彼は、苛立ちを隠そうともせずに言った。

「セレスティアが戻ってきた。しかも……とんでもない才能を持つ息子を連れてな」

　マリエルは、静かに頷いた。

「……ええ」

　言葉少なに返す彼女を、元王太子はじっと見つめる。

「お前、何か知っているのか？」

「いいえ」

　即答だった。

　嘘ではない。
　だが、真実でもない。

（知っているのは……“感覚”だけ）

　あの歪み。
　整いすぎた魔力。

　それは、聖女の奇跡に似ていた。
　だが――決定的に違う。

（……私の“祈り”は、借り物だった）

　神から与えられた力。
　選ばれたからこそ、使えた力。

　だが、リオンという存在は。

（――自分自身が、理そのもの）

　その事実に気づいた瞬間、マリエルは、はっきりと理解した。

　――勝てない。

＊

　夜更け。
　マリエルは、再び祈りを捧げていた。

　だが、以前のような確信はない。

（神様……）

　答えは、返ってこない。

　ただ、あの“光”の感触だけが、脳裏に焼き付いて離れなかった。

（……もし、あの子が）

　もし、リオンが王国に受け入れられれば。
　もし、民が彼を“救い”として仰げば。

（私は……何になる？）

　聖女ではない。
　王太子の隣にもいない。

　残るのは――

「……何も、ない」

　その呟きは、祈りではなく、恐怖だった。

　マリエルは、初めて知ったのだ。

　本物の光を前にした時、偽物は、ただ怯えるしかないのだと。