年下幼馴染皇太子が溺愛してくる

第1話 再会は唐突に

　宮廷薬局の朝は静かだ。薬草を煎じるかすかな香りと、瓶が触れ合う音だけが響く。
　アリアは棚に並ぶ薬瓶を一つひとつ確認しながら、小さく息をついた。

（今日も、無事に終わりますように）

　平民から宮廷で働けるようになったのは幸運だったが、ここは“皇太子の住まう城”でもある。
　だからこそ――彼と距離を置かなければならなかった。

　幼馴染だった、あの日までは。

　薬草の束を抱えて歩いていると、入口で警備が慌ただしくする気配がした。滅多にないことだ。
　アリアが首を傾げた瞬間――

「アリア！」

　凜とした声が薬局に響く。
　振り返ると、護衛騎士を従えた少年……いや、もう“少年”というにはあまりにも整った顔立ちをした若き男が立っていた。

　皇太子レオン。

　幼い頃、一緒に木の実を拾って遊んだ、あの泣き虫で甘えん坊のレオンが――
　今は、女性騎士たちでさえ視線を落とすほど、王の風格をまとっていた。

「……れ、レオン殿下？」

　驚きのあまり、声が震えた。

　彼は迷いなくアリアに歩み寄ってくる。
　その歩幅は大きく、気づけばすぐ目の前だった。

「久しぶりだね。三か月ぶり……いや、九十四日ぶりかな」

「そ、そんな細かく……」

「数えないわけないだろ。アリアと会えなかった日数を」

　――どくん、と胸が跳ねた。

　幼馴染の言う台詞ではなかった。
　けれどレオンは淡々とした表情のまま、手を伸ばす。

「今日は少し時間をもらえる？薬局長には俺から話す。アリアを借りたい」

「殿下、私はまだ仕事が――」

「大丈夫。アリアがいなくても、この薬局は回るよ」

　さらりと、しかし有無を言わせぬ口調。
　幼い頃とは真逆の“強引さ”に、アリアは戸惑うしかなかった。

「どうして、私なんか……」

「“なんか”じゃない」

　ぴたり、とレオンの瞳が細くなる。
　その視線は、幼馴染を見るものではなかった。
　まるで――恋人を見つめるような、熱と独占欲を含んだ眼差し。

「アリアは、俺が会いたい人だから。理由なんてそれで十分だよね？」

　胸の奥がざわつく。
　けれど、何より怖かったのは――
　自分の心が、その言葉で少しだけ揺れたこと。

　レオンは護衛に目配せして、薬局長へ告げると、アリアの手首を軽く取った。

「少し歩こう。……いや、できれば二人きりになれる場所まで」

「殿下、とても目立ちます！それに私は――」

「大丈夫。誰もアリアに触れさせない」

　さらりと告げられた台詞に、どこか冷たいほどの決意が滲んでいた。
　引かれるまま、アリアは城内の奥へ連れていかれる。
　辿り着いたのは、レオンの私的な書庫だった。

　扉が閉まり、静寂が満ちる。

「……逃げないんだね」

「に、逃げる必要なんてありません。私はただ――」

「あるよ」

　レオンがアリアの前に立ち、ふっと微笑む。
　それは幼い頃と変わらない、優しくて甘い笑みのはずなのに――今は違う意味を宿していた。

「アリア。俺はもう、子どもの頃の俺じゃないよ」

　近い。
　自然と後ずさるアリアの腰を、書架が受け止めた。

「ずっと会いたかった。ずっと、ずっと……」

　低く囁かれた声が耳を撫でる。
　まるで胸の奥に落ちていくような感覚。

「今日やっと、アリアをこの場所に連れてこれた」

「……どうして、そんなに？」

　震える問いに、レオンは答える。
　しかしそれは、幼馴染としての答えではなかった。

「“理由を知りたいなら、もう少し俺のそばにいてくれる？”」

　甘く、優しく、少しだけ歪んだ声。
　その瞳には――逃がす気が微塵もなかった。