年下幼馴染皇太子が溺愛してくる

第2話 変わってしまった距離

　静かな書庫に、わずかな紙の匂いが漂っていた。
　扉が閉じられると、外界と隔てられたように思える。
　アリアは落ち着かない心を必死に押し沈めながら、レオンの視線を避けるように棚の背表紙を見つめた。

「……殿下。こんな場所に私を連れてきて、何をお話しするつもりなんですか？」

　問いかけは精いっぱい平静を装ったものだった。
　だがレオンはゆっくりとアリアの前に立ち、少しだけ目線を落とした。
　彼はアリアより背が高くなっていた――それが、なぜか胸をざわつかせる。

「アリア。そんなに身構えないで。俺はただ……君と二人になりたかった。それだけだよ」

「“それだけ”は充分すぎます。殿下は皇太子なのに、こんな――」

「皇太子じゃなかった頃の俺が、誰に一番会いたがってたか……覚えてない？」

　穏やかだが、逃がす気のない声。
　アリアは一瞬だけ言葉を失い、視線が揺れた。

「昔の話です。今は立場だって違って――」

「アリアは変わってない。俺にとっては、ずっと」

　真っ直ぐに見つめてくる瞳から逃げられず、心臓が強く脈打つ。
　そのとき、レオンが小さく息をついた。

「……ねえ、アリア。今夜の晩餐に来てほしい」

「え？」

「理由は、会いたいから。以上」

　あまりにも直球すぎて、アリアは返す言葉を失った。
　幼い頃、泣きながら“アリアのとなりがいい”と言っていたレオンとは違う。
　今の彼は――静かな強さを持っている。

　アリアは握りしめた両手を胸の前でぎゅっと引き寄せた。

「でも……皆が見ています。私が殿下の晩餐に同席なんて、平民上がりの私には――」

「アリアが来ないほうが問題だよ」

　その言葉に、アリアは目を瞬かせた。

「問題……？」

「うん。君が来ないと、俺の機嫌が悪くなる」

　さらりと言いつつ、どこか本気の声音。
　アリアは頬が熱くなるのを感じ、思わず口元を手で押さえた。

「そ、そんな理由で……！」

「“そんな理由”で動くのが王族なんだよ。特に、俺は」

　遠慮なく微笑む少年――いや、“男”。
　そのままレオンはアリアの肩に手を置いた。

「アリア。拒否権はあるよ。でも俺は諦めない」

　淡く笑っているのに、言っている内容は逃がす気ゼロだ。
　アリアは根負けするように小さく肩を落とした。

「……わかりました。少しだけ、時間をいただけるなら」

「もちろん。じゃあ一度部屋に戻って着替えるといい。迎えに行くから」

「えっ、迎えに!?殿下ご自身が？」

「当たり前だよ。三か月……いや、九十四日ぶりのアリアなんだから」

　またその数字。
　本当に数えていたのだと気づき、アリアの鼓動は嫌でも速くなる。

　レオンは書庫の扉を開け、護衛へ短く指示を出すと、再びアリアを振り返った。

「晩餐で会おう、アリア。今日は、君をひとりにするつもりはない」

　それは“宣言”のように聞こえた。
　幼馴染という言葉ではもう片づけられない響きを持っていた。


　晩餐の時刻。
　アリアが控え室で緊張しながら待っていると、扉が軽く叩かれた。

「アリア。入ってもいい？」

　たった一言で心臓が跳ねた。
　許可するとレオンが入ってくる。
　先ほどより礼装に近い衣をまとい、王族の威厳が色濃く漂っていた。

「似合ってる。すごく」

「そ、そんな……！」

「嘘じゃないよ。誰よりも綺麗だ」

　あまりに自然に褒められて、アリアは耳まで熱くなった。
　レオンは軽く手を差し出す。

「行こう。アリアを皆に紹介したい」

「し、紹介……？」

「うん。大切な人として」

　心臓が止まるかと思った。

　しかしレオンは、アリアの手を包むと、抵抗を許さぬように指を絡めてくる。
　その熱に、アリアの呼吸が乱れた。

　巨大な扉が開き、華やかな晩餐の場へ。
　煌びやかなシャンデリア、貴族たちのざわめき……
　その中心で、レオンはアリアの手を離さなかった。

「殿下、その方は……？」

「俺が“連れてきたかった”人だ」

　周囲の視線が一斉にアリアに注がれる。
　気まずさに肩をすくめたアリアの耳元で、レオンが低く囁く。

「大丈夫。アリア。俺がそばにいる」

　声も、指の力も、逃げ道を与えてくれない。
　ただひとつ確実なのは――レオンの心は、幼馴染ではなく“特別な誰か”として、アリアを見ているということ。

　それを痛いほど感じながら、アリアは彼に導かれて晩餐の中央へと進んでいった。