お飾り王妃のはずなのに、黒い魔法を使ったら溺愛されてます

四十三、レオ王の告白

「じゃあ、本当は流行病じゃないのですか」

「ああ。
当時第一側妃だった母が毒殺したそうだ。
私に王位を継がせたいばかりにな」

怒りを押さえているような低く強い声がする。

自分の母親が殺人を犯した。

それを告白するのは、どんなに辛いことだろう。

「証拠はない。
ただの噂だ。
けれどその噂のせいで母は私を遠ざけ、
レイサ第一王子ばかりを可愛がっていた」

「息子を犠牲にしてまで、全力で噂を否定したかったのですね。
きっとお母様は、殺人なんか犯していないわ。
繊細な優しい方だったのよ。
けどあなたはとてもお寂しかった。
そうですよね」

ゆっくりと言葉を選びながら、レオ王の額に自分の額をよせてゆく。

幼い頃泣きじゃくっていると、よくお母様はこうやってなぐさめてくれたものだ。

気がつけば自分も同じことをしていた。
　
「それは自分でもわからない。
ただ、ほとんどの人間が兄に同情していた。
そんな王宮の居心地は悪いものだ。
結局低位貴族だった私の母エレーナが、王妃におさまったのだ。
反発は無理もないが」

「どこの王宮も身分に厳しいのですね」

「ああ。
そのうえ兄まで、病でなくなったのだ。
肺病と公表されても、貴族達の母への疑惑はますますふくれあがっていった」

「そうでしょうね。
そんな中、突然ご両親が馬車の事故でなくなった。　
孤立無援の中の即位。
私なんかにはわからないご苦労がおありでしょう」

「ナール宰相やユリア騎士がいてくれるものの、やはりストレスは半端ない。
どうしようもない時は、ひそかに王宮をぬけだし気ままに馬で駆け巡った。
そしてだ。
ある村を走る抜けていた時、ひょんなことからオニキス女官と出会ってしまった」

レオ王はいったんここで言葉をおく。

「出会ってしまったんですね。
離れられない運命の人と。
それをどうしても、結婚式の前に私に伝えたかったんですね。
やはり、オニキス女官はただの女官じゃなかった」

とまどいの色を瞳にうかべ、急に押し黙るレオ王に力なく微笑んだ。

これで私がレオ王に選ばれた本当の理由が、わかってしまった。

もしダリアがレオ王に嫁いでいたら、ただではすまない。

ダリアを溺愛しているお父様は、戦争さえおこしかねないだろう。

良縁が殺到しているダリアが馬鹿にされたと、お母様や重臣達だって怒りにふるえていたはずだ。　

ポプリ国とストーン国の友好関係にひびがはいり、両国は不利益をこうむることになる。

けど、ポプリ国の落ちこぼれ王女の私なら、大丈夫とふんだのね。

多少なりとも魔力も備えているから、重臣にもギリギリ顔がたつし。

熟考して、役者顔負けの名演技で私の心をわしづかみにしたのだ。

レオ王は腹黒で、私は間抜けってわけね。

「ものわかりがいいな」

冷たい声がグサリと心臓をつきさした。　

一度も否定してくれないなんて、軽く見られたものだ。

「ご心配なく。
今さら祖国へ帰る気は、サラサラありません。
私は私なりに、ここで生きていくつもりです」

「そう言ってくれれば助かる。
こちらも、できるかぎりのことはする。
欲しいものがあれば、なんでも言って欲しい」

ダリアにさんざんいじられて、打たれ強くなっていたおかげね。

すぐに立ち直れた。

いえ。立ち直れた振りができたの。

「そうですね。
宝石もドレスもいらないけれど、薬草園は欲しいかしら」

「なら母が作ったものがある。
母も薬草が好きだったんだ。
今は荒れているから、ちゃんと整えておく」

「では、お願いします。
できれは、なるべく早くしてくださいね。
お母様と言えば、お母様の肖像画はどれですか」　

「実はな」

またレオ王が声をひそめる。

まだ何かあるのかしら。

身構えていると、耳元を声がかすめた。

「母の遺体はまだ見つかってない。
だからまだ、ここに肖像画は飾れない」

なんですって。

思ったより、レオ王の闇は深そうだ。