結婚したいと申されましても

夜の皇帝の求婚イベント

　助けてくれた男性貴族の名は『エリオット・ネス』と言った。
　この世のものとは思えないほど綺麗で神秘的な金の髪を揺らし、エメラルドグリーンの瞳でこちらを見据える。

「この帝国に君臨する“夜の皇帝”がお決めになった」
「なによそれ！　聞いたことがないわ！」
「そうだろうね。一か月前、男性貴族のみが参加できるパーティで発表された内容だからね。以来、アリシャ・クラインを巡って求婚合戦さ」

　夜の皇帝が勝手にわたしを賞品して、勝手にイベントを決めたってことなのね。だから、毎日のように男性が寄ってきていたんだ。ようやく謎が解けた。

　でも、なんでわたしなの？
　どうして選ばれたのがわたし？

「あの、ネスさん……」
「アリシャさん、聞きたいことは分かっている。なぜ、君なのかということだろう」
「はい、知りたいんです。わたしが選ばれた理由を教えてください」
「さっきも言った通り、君の美貌さ」
「わ、わたしの顔ということですか？」
「ああ。皇帝陛下は、君を絶世の美女と認めていたよ。そして、こうもおっしゃっていた。アリシャ・クラインと婚約を果たした者は、一生の富と権力、幸福を与えてくださると」

　そ、そんな約束がされているんだ。知らなかった。だから、男性貴族は必死になってわたしと結婚したがっているんだ。
　でも、やっぱり分からない。
　そんな疑問を、アラナが怒りながらもネスに問い詰めていた。

「ちょっと！　聞いていれば、なんでアリシャだけが特別なの！　こんな女と結婚してどうして一生が保証されるのよ！　陛下を侮辱するつもりはないけど、特別扱いしすぎよ！」

「アラナ、君は会ったことがないだろうが、陛下は“女性”なのだよ」
「えっ……ウソでしょ！？」

　アラナが驚く。
　わたしも知らなかったし、驚いた。
　そういえば皇帝陛下の姿を見たことがなかった。お城に招待されるのは、いつも男性貴族だけだったから……。そうか、女性ゆえに男性貴族を集めてパーティを。

「女性である陛下がアリシャ・クラインを認めたのだ。文句は許されない」
「……くぅ」

　さすがのアラナも、悔しそうに唇を噛むことしかできなかった。

「さあ、帰るんだ、アラナ」
「わ、分かったわよ。でもね、今に覚えていなさい、アリシャ！」

　にらまれるわたし。
　そんな恨みの募った目線を送られても困る。
　結局、アラナは背を向けて去っていった。

　……ほっ、助かった。

「ありがとうございました、ネスさん」
「いや、いいんだ。それよりも……」

　わっ、なにか視線を感じる。
　けれど、ネスさんならいいかな。助けてくれたし、それにカッコイイし。今まで求婚されてきた男性貴族の中では、一番まともに思えた。
　だから、わたしの方から提案してみた。

「お、お茶でも……？」
「アリシャさんから誘ってくれるなんて嬉しいな。本当にいいのかい？」
「ええ。理由を知ったら、なんだか面白いって感じたので」

　今まで理由が分からなくて怖い思いもしたけど、今は違う。皇帝陛下が決めたイベントと分かった以上は、わたしにも選ぶ権利がある。
　良い人を見つけて、幸せな結婚生活を送るのもいいかもね。