海道一の弓取り～昨日なし明日またしらぬ、人はただ今日のうちこそ命なりけれ～

第六章 三つ巴

第六十六矢 忠義の漢

今川軍前線。前田利昌の目には一人の将の姿が捉えられていた。
その将は襲いかかる織田兵をものともせず、ドンドンと利昌との距離を詰めてきていた。
そう、この将こそ今川軍きっての闘将・岡部親綱だった。
義元に忠誠を誓ってから早くも十五年、親綱は今日も戦う。
勝利を今川軍に捧げるために―

「承菊と安倍さんの隊でこの川渡って前線に加勢しに行ってください。」

俺は今川軍が攻勢に出ているこの時に、一気に攻め立てようと指示を出した。
後方で待機させ、体力が万全な崇孚と安倍あんべ元真もとざねらを前線へと送り、疲弊してきているであろう織田軍にトドメを刺そうと画策したのだ。
今川軍の新手が川を渡り始めるのを遠目に見て、平手政秀は反応した。

（困るのう…今、挟撃でもされようものならひとたまりもないわ。）

政秀は二方面からの挟撃を恐れ、ただでさえ今川軍に劣る兵数を割いて佐々さっさ成宗なりむねの隊を今川軍の新手にぶつけた。
が、濁流の影響で織田軍が得意な機動力が失われてかつ兵力の差があまりにも開いていたために、成宗は善戦したがあっという間に潰走してしまった。

「流石に厳しかったか…」

潰走の姿を目の前で見て、政秀はギリッと指を噛んだ。
結局、今川軍の新手は織田軍の側面に突撃して、織田軍は挟撃される形となった。

（このまま行けば勝てそう、だけど…）

まだ勝利したわけではない。俺は再び気を引き締めた。

「丹羽殿ぉぉぉ！！」

松平軍前線では、織田兵がそんな悲鳴を上げていた。その織田兵を本多忠高は蹴散らす。

忠高の頭にあるのはただ一つ。
いち早く松平竹千代を奪還することであった。
その目的を達成するためにも、この戦を何としてでも勝たねばならない。

（早く勝利を収めなければ…）

忠高は前へ前へと織田兵を倒しながら進んでいく。すると、後ろから松平兵が呼びかけてきた。

「本多殿！」
「何じゃ！」

松平兵の呼びかけに応じて、忠高は後ろを振り返る。

（…！！）

そこで忠高はいつの間にか前も後ろも敵兵に囲まれていたことに気づいた。
そう、忠高は勝利への執念が強すぎたゆえに、敵陣の中へと攻め込みすぎたのだ。

「本多殿、いかがいたしましょう。このままでは…」

一筋の汗が松平兵から垂れる。
そんな松平兵に対して、忠高は言い放った。

「ならば今こそ敵大将を我らが討ち、この戦を我らの手で終わらすまでよ！わしについて参れ！」
「はっ！！」

今川軍前線。
激しい攻防が続く中、由比正信は一人の敵将と対峙していた。
その敵将の被る兜かぶとには特徴的な花のような家紋があった。

それから数時間後の松平軍前線では、忠高が苦戦を強いられていた。

「ちっ、きりがない！」
「本多殿をお守りせよ！」
「わしはよい！織田兵を一人でも多く葬るのだ！」

忠高らは少数ながらも織田兵相手に奮闘していた。しかし、忠高らが葬った数以上の織田兵が忠高らに押し寄せるのだ。
最初は互角に戦っていたものの、徐々に劣勢になっていった。
また敵陣の中で援軍が来るはずもなく、時を経るごとに忠高の手勢は減っていく。
そして、ついに忠高のみとなってしまった。

（これまでか…）

あまりにも絶望的な状況であった。
しかし、忠高は再び槍を強く握る。

（まだじゃ…まだ死ねぬ！竹千代様を取り戻すまでは！）

「うおおおお！！！」

忠高は叫び声を上げながら、織田兵らに襲いかかった。
忠高は次々に織田兵をなぎ倒していく。
しかし、やはりこの状況は忠高に不利すぎた。
馬が倒され、全方位から槍を突き刺される。
それでも、気力で忠高は倒れることなく槍を振るい続けた。
その姿を遠くから見ていたある織田兵は、顔を青ざめさせてつぶやいた。

「鬼じゃ…」

忠高の鎧は返り血と自身の血で覆い尽くされていた。
もう忠高には痛みも感じなかった。
意識も遠のきかけている。
それでも忠高は戦い続けた。
松平の未来のために―

「うわああああ！！」

死を覚悟した一人の織田兵ががむしゃらに忠高に突撃していった。そんな織田兵にも忠高の槍が迫る。しかし、その槍は織田兵の胸の寸前で止まった。

「え…？」

ギュッと目をつぶっていた織田兵が目を開けると、目の前では息絶えてた漢の姿があった。
本多忠高。
その漢は最期まで松平の武士としての誇りを持ち、松平への忠義を貫いたのだった。