大自然の魔法師アシュト、廃れた領地でスローライフ

春の訪れ

第451話、外は少しずつ暖かくなる

　だんだんと、雪の降る日が少なくなり、日差しも暖かくなってきた。
　村の地面も一部の土が露出し、ほんの少しだけ雑草が伸びるようになってきた。
　俺は薬院の実験室で、マスクをしながらスライム製ビーカーを火にかける。

「……よし。培養したカビの成分だけを抽出」

　この冬、採取と培養を繰り返したカビ。
　火にかけて成分を分離させ、濾過する。そして残った透明の上澄みが薬品となる。
　これは通常の薬とは違う。
　体内の毒素を殺す薬なのだが、薬師が扱う薬の中でも強力な部類に入る。健康な人に投与すれば、一気に体調が悪くなるくらい強い薬だ。

「これを、試験管に小分けして……よし」

　試験管に注ぎ、コルクで蓋をする。
　あとは、割れないように木製のスタンドに固定し、薬品用冷蔵庫に閉まっておいた。
　俺はマスクを外し、窓を開けて換気する。

「ふぅ、完成。いやー苦労した……カビは冬にしか採取できないし、培養には苦労するし、みんなから白い目で見られるし……」

　カビの培養ってだけでみんな嫌そうにする。
　まぁ、普通の人からしたらそうだよな……シャヘル先生だったら大喜びする。まさか、緑龍の村近くに、天然のカビが採取できる洞窟がいくつもあるんだからな。
　とりあえず、薬品精製が終わったのでお茶でも飲もうと診察室のソファスペースへ行くと、外来用ドアがノックされた。

「はーい」
「おう、ワシだ」
「ラードバンさん。どうしました？　怪我でも」
「いや、ちと話がある」

　ラードバンさんにソファを勧め、お茶の支度をしようとしたが、ラードバンさんはすぐに用件を話し出す。
　ポケットから布に包まれた包みを出して開くと、透き通った水色っぽい鉱石があった。

「アウグストから預かったモンでワシが調べたんだが……こいつはかなり特殊な鉱石じゃ」

　これ、メージュと一緒に行った隠し洞窟で見つけた石だ。
　お土産にと持って帰ったんだ。アウグストさんに渡したんだけど、ラードバンさんの手に渡ったようだ。
　ラードバンさんは、腕を組んで唸る。

「こいつは『アブソリュートメタル』っちゅう珍しい石でな。ワシらエルダードワーフもほとんど加工したことがない伝説の鉱石じゃ」
「アブソリュートメタル？」
「ああ。マックドエルが穴倉から持ってきた文献によると、『龍脈』っちゅう大地の生命エネルギーが噴き出した場所でしか見つからんそうじゃ。こいつの特性は非常に強力な魔力を帯び、鍛えれば最高の『魔法装備』を作れるだろう」
「そ、そんなにすごいんですか？」
「うむ。で、どうする？」
「……え？」
「今言った通りじゃ。魔法装備、どんなのがいい？」
「え、いや……装備って言われても」
「ああ、村長は魔法師で武器は握らんのか」

　その通り。
　俺には『緑龍の杖』と『緑龍の知識書ムルシエラゴ・グリモワール』という最強装備がある。
　魔法装備って言われてもな…………あ、待てよ？

「そうだ。いいこと考えた」

　◇◇◇◇◇◇

　その日。俺はメージュとランスローを薬院に呼んだ。
　用件はもちろん、アブソリュートメタルのことだ。

「───ってわけで、アブソリュートメタルで魔法装備が作れるんだ。結婚祝いに二人に送りたいんだけど、どんな装備がいい？」

　ラードバンさん曰く、手のひらサイズの石でも二つくらいなら装備を作れるそうだ。
　俺は必要ないし、ミュディたちには『氷の華』をあげたし、今回のお祝いと謝罪を込めて、メージュたちにプレゼントしよう。
　すると、ランスローが。

「し、しかし。そのような高級品を」
「いや、もう決めた。ランスロー、あんまり無欲なのは駄目だぞ」
「アシュト様……ありがとうございます」
「メージュも、いいか？」
「うん。あのさ、あの洞窟のことだけど」
「あー……悪いメージュ。あそこのことはもう忘れようぜ。あんな綺麗な場所だ、あまり人を入れないほうがいい」
「……だね。実は、あたしも同じ事考えてた」

　氷の華の洞窟は、自然が生み出した美だ。
　知らなかったとはいえ踏み込んだが、あそこはそのままにしておくのがいい。
　と、話がそれた。

「で、どうする？」
「ん～……あたし、その……えっと」
「私は……やはり、剣がいいかと」
「剣ね。メージュは？」
「…………」

　メージュは赤くなり、ちらちらとランスローを見る。
　俺は首を傾げたが、ランスローはメージュの視線を受け止め、微笑を浮かべてうなずいた。

「アシュト様。魔法装備ですが……その、剣はやめて『指輪』を二つ作るのは可能でしょうか？」
「指輪？……あ、大丈夫だと思う」
「では、それでお願い申し上げます」
「わかった」

　ああ、そういうことね……メージュ、お揃いの指輪欲しかったのか。
　メージュはランスローの手をそっと握り微笑み、ランスローも笑っていた。

「…………」

　あの、そういうのは見えない場所でやって……さすがに俺も恥ずかしい。

　◇◇◇◇◇◇

　メージュたちが帰り、ラードバンさんに報告した。
　すると、指輪はできる。さらに剣も作れるそうだ。装備だったら二つが限度だが、指輪みたいな小さな物だと四つは作れるらしい。というわけで指輪二つと剣を依頼した。
　そのことを二人に報告すると喜んでいた。
　ラードバンさんも、結婚指輪だと張り切ってたしな。
　報告を終えて家に戻ると、リビングで本を読む子供たちがいた。

「邪魔しているぞ、村長！」
「お、カエデじゃないか」
「うむ。よしなに」

　もふもふ尻尾が四本も生えてる妖狐族のお姫様カエデだ。
　ミュアちゃん、ライラちゃん、マンドレイクとアルラウネ、ウッドと一緒にお絵描きをしている。絵のモデルは壁に寄りかかっているベヨーテだ。
　転移魔法陣のおかげで、誰でも簡単に妖狐族の里へ行き来できる。今じゃ図書館に妖狐族が通うのは当たり前の光景になったからな。
　そして、俺は気が付いた。

「あれ？　カエデ……髪の色」
「む、気付いたか。そうじゃ、春が近いから色が変わり始めたのじゃ」

　カエデの髪や尻尾の毛が、白から薄い茶色に変わり始めていた。
　妖狐族は、季節で毛の色が変わる。なるほど、わかりやすいな。
　つまり、春はもうすぐそこだ。

「村長。春になったら里で祭りがある。父上から招待状が届くと思うぞ」
「お祭りか……そうだな。緑龍の村でも新年会を開催すると思うから、こっちからも招待状を送るよ」
「なに！？　新年会……楽しみなのじゃ！！」

　春は、もうすぐそこまで来ているようだった。