召喚学園で始める最強英雄譚～仲間と共に少年は最強へ至る～

第三章

《鉄の脚》

　真紅の鉄の脚。
　舞台袖で、ウィルは舌打ちした。

「寄生型だと……くそ、とんだ掘り出し物だな。おい、どうするんだ？」
「……私たちは商人だ。客じゃないからオークションには参加できない。それ以前に、奴隷を落札できるような金は持っていない」

　アルフェンは、奴隷という立場を忘れてアルノーへ聞く。

「き、寄生型って珍しいんでしょ！？　奴隷とか、そんなのまずいんじゃ」

　言葉がうまく出てこない。
　自分やウィルと同じ『寄生型召喚獣』に、親近感みたいな感情が合った。
　アルノーは、悔し気に首を振る。

「確かに、寄生型召喚獣は希少な存在だ。召喚獣の歴史が始まって五人しか確認されていない……そう、希少過ぎて存在が殆ど知られていないんだ。あそこの司会者が言うように、世間一般では『珍しい』という認識でしかない」
「……くっ」
「だが、どんな事情にせよ、希少な寄生型召喚獣だ。腐った金持ちの慰み者になる前に、保護しなければ」
「……アルノーさん、一つお願いが」
「……？」

　アルフェンは、オークション会場を眺めながら考えた。
　現在、寄生型の少女を巡って賭けが始まっている。

『それでは、金貨五百枚からスタート！！』
『八百！！』『九百！！』『千だ！！』

　掛け金は順当に上がって行く……少女を見ると、自分の賭けなのにまるで他人事のような表情をしていた。それがアルフェンには引っかかる。
　そして、掛け金が二千まで上がり、落札者の手が上がらなくなったところで出た。

『五千！！』
『五千！！　おーっと、五千が出ました！！　さぁさぁ他にいませんかぁ！……はい決まり！！　こちらのレアものはあなたの物だ！！』
『よっしゃぁぁ！！　レアものゲットォォォ！！』

　肥え太った、ミノタウロスよりも醜い男が落札した。
　全身をキラキラしたアクセサリーで固め、ぶくぶくと醜く太った顔を歪ませ喜ぶ姿は醜悪の一言に尽きる。だが、金を持っているのは間違いない。

「アルノーさん……お願いします」
「……危険すぎるぞ」
「でも、やります」
「……わかった」

　アルフェンの策に、アルノーは乗ることにした。
　フェニアとサフィーは首を傾げ、ウィルは作戦を耳打ちされニヤッと笑う。
　そして、オークションはアルフェンたちの順番へ。
　ステージへ上がると、とんでもない数の視線が突き刺さった。

『それではエントリーナンバーテン！！　フラガラッハ奴隷商館の登場だぁ！！　登録奴隷は三名、かわいい女の子二人、同じくかわいい男の子が一人だぁ！！』
「え、俺かわいい？」
「馬鹿、喋んな」

　思わず漏れた言葉にウィルが反応する。
　司会者が、アルフェンたちの『使い方』を説明する。愛玩だの夜伽だの、不愉快な説明にフェニアとサフィーも表情を殺すのに必死だった。
　あらかた説明が終わると、アルノーが挙手する。

『ん～？　どうしましたフラガラッハさん？』
　
　司会者がマイクをアルノーへ。ちなみにフラガラッハさんというのは偽名だ。
　アルノーは、クスクス笑いながら言う。

『いえ。実はサプライズを用意していたのですが……どうやら、新鮮味が薄れてしまったようです』
『サプライズとは？』
『ええ。ご覧頂きましょう』

　アルノーは、チラリとアルフェンを見た。
　会釈も、会話もない。視線だけで会話。
　アルノーは、アルフェンを手錠と首輪を外す。

『ちょちょ、何を！？』
『ご安心を。さぁ、見せなさい！！』
「───へへ」

　アルフェンは、右腕を変化させた。
　ジャガーノート。異形の黒腕、黄金の目が会場内へ。
　先ほどの真紅の脚の少女と同様の、召喚獣とヒトが合わさった姿だった。

『ご覧ください！！　彼は先程の少女と同じレアものです！！　サプライズとして用意していたのですが……はは、先をこされたようで』

　会場内がどよめいた。
　今度は、どこか楽し気な驚き。
　アルノーは司会者にマイクを返すと、司会者は咳払いをした。

『ごっほん！　いやぁ～サプライズ！　まさかこんな隠し玉を持っていたなんてねぇ～……あとでお話を聞く必要はあるけど、盛り上がったからヨシ！　じゃあ入札を始めよう！　今回はちょっと特別。個々ではなく三人同時の入札だぁ！　金貨三千枚からスタート！！』
『一万！！　金貨一万じゃ！！』

　始まりと同時に、鉄の脚を持つ少女を落札した男が手を挙げた。

『わっはっは！！　レアもの、レアものじゃあ！！　わしのコレクションにしてやるのじゃあ！！　お前ら、悪いことは言わん。わしとやりあわん方が身のためじゃぞお！！』

　ミノタウロスみたいな男は鼻息を荒くさせながら叫ぶ。
　その叫びが効いたのか、他に入札はなかった。
　こうして、アルフェンたちは買われた。アルフェンの狙い通り、寄生型の少女と同じ男がアルフェンたちを買った。

「……計画通り」

　アルフェンはニヤリと笑った。

　◇◇◇◇◇◇

　控室に戻ったアルフェンは、大きく息を吐いた。

「あぁ～……何とかなったぁ」
「まさか、てめーの腕を見せるとはな。いい度胸してるぜ」
「あたし、めっちゃビビったわ……」
「私もです……」

　アルフェンたちは、束の間の休息を得ていた。
　現在、アルノーはオークション運営に呼び出しをされている。サプライズという形で誤魔化したが、競売中の奴隷の枷を外すなんてありえない行為だ。
　すると、アルノーが戻ってきた。

「ふぅ……厳重注意で済んだよ。会場も盛り上がったし、次回からやらないようにとね。まぁ、次回はないし、このオークション会場もこの世から消えていると思うがね……」

　アルノーは、ちょっぴり怖いオーラを纏っていた。
　ウィルは気にせず言う。

「で、これからどうする？」
「オークションが終わったら、アルフェンくんたちを買った男がこの部屋に来る。契約し、魔人の村まで運搬し、そこで料金を支払って初めて契約成立だ」
「オレらが運ぶんだな？」
「ああ。そこは違いないはず」

　ウィルとアルノーが喋っているのを聞いていると、フェニアががっくりうなだれた。
　サフィーは、首を傾げる。

「どうしたのですか？」
「いやぁー……あんなミノタウロスみたいな男に買われるなんてねぇ……ぶっちゃけ気持ち悪すぎる」
「俺もそう思う。ってか、ヒトのことレアものとか……」
「確かに、ミノタウロスみたいな豚ですね。ふふ、焼いたら「ブヒィィィ！」って鳴きそうです」
「「…………」」

　たまーに、サフィーは過激だった。
　アルノーがピクリと何かに反応。アルフェンたちを急ぎ檻へ戻す。
　すると、ドアがノックもせずに開かれ……件の「ミノタウロス男」と、従者らしき男が二人入ってきた。
　アルノーとウィルは跪く。

「やぁやぁ！　わしの可愛い奴隷ちゃんを見に来たぞ！　さぁさぁ契約契約！」
「はい。では……こちらの書類にサインを」

　ウィルが差し出した書類にサインする男。
　名前は「ブーバッキー」というらしい。ウィルは笑いを必死にこらえた。
　書類にサインを終えたブーバッキーは、檻に近づく。

「ぶふーぶふー……くぅぅ、かわいいなぁ。エメラルドグリーンの女の子、綺麗なシルバーブルーの女の子……ぶひひ、おっぱいおっきぃねぇ……それに、こっちの黒髪の子も可愛いのだぁ♪」
「「「……ッ」」」

　豚とミノタウロスが醜い行為をして生まれた子。そんな言葉がぴったりの男だった。
　暑くもないのに汗をかき、顔はアルフェンの二倍以上大きい。不摂生なのか顔じゅうにできものができており、顔が大きいのに目が異常に小さく、口と鼻がデカかった。
　そして、体臭もキツイ。素肌の上に真っ赤なローブを着て……もう、気持ち悪すぎて容姿や服装を観察するのをアルフェンはやめた。
　ちなみに、ブーバッキーは男もイケるらしい。

「ふほほふひぃ！　あっちのレアモノも可愛かったのだぁ。ちょっと目が死んでたけど、お人形さんみたいに着飾って、部屋の隅っこに飾っておくのだぁ！」
「……！」
「じゃあ、『魔人村』まで運搬よろしく～♪　報酬はそこで支払うのだ～」

　魔人村。
　『傲慢』の魔人ヒュブリスがいる村だ。
　ようやくスタート地点に立った。
　アルノーは、ブーバッキーの従者から村までの地図と入場許可証をもらう。ブーバッキーは満足したのか、上機嫌で部屋を出た。

「くっせぇ……しかも脂まみれ。野生のミノタウロスのがまだマシだな」
「同感だ」

　アルノーは、書類をチェックしながらきっぱり言う。
　
「……よし。オークションは終わりだ。このまま魔人村まで出発しよう」
「あの、ここから近いんですよね？」
「ああ。馬車で半日ほどだ。夜には到着する」
「……あの、寄生型の子もいますよね」
「恐らくは……アルフェンくん、まずは魔人討伐が先だ。彼女は後でゆっくり捜索しよう」
「わかりました……」
「きみたち未成年を購入した時点で、ブーバッキーは犯罪を犯している。すべてが終わったら奴を逮捕し、奴隷保護の名目で寄生型の少女を保護しよう。その後の処遇だが……」
「はい。あのオークションの司会者が言ってたことが真実なら、あの子の家族はもう……あの子が望めばですけど、S級に勧誘しようと思います」
「……それがいいだろう」
「フェニア、サフィー、ウィル。お前たちもそれでいいか？」
「もちろん！」
「私もかまいません！」
「……構わねえけどよ。あの目、死んでたぞ……戦力になるとは思えねぇぞ」
「戦力とかは今はいいよ。それに、俺とお前がいれば問題ないだろ」
「…………そうだな」
「さ、話は終わりだ。アルフェンくんたち、また奴隷のふりを頼むよ」

　アルフェンたちは頷き、再び奴隷のふりをしてオークション会場を出た。

　◇◇◇◇◇◇

　外に出て馬車に向かうと……いた。
　
「おお、あなたは確か……フラガラッハ奴隷商館さんですな？」
「あなたは、ヤザワ奴隷商店の……」

　アルフェンたちの馬車の近くにいたのは、寄生型の少女を連れた奴隷商人だった。
　奇しくも、馬車は隣同士で駐車していたようだ。
　ヤザワ奴隷商店の店主ヤザワは、アルフェンを見てにんまり笑う。

「申し訳ございませんねぇ。知らなかったとはいえ、あなたの隠し玉である奴隷もレアモノだったとは。いやははは、話題性では私の勝ちですかな？」
「そうですね。ところで、その少女ですが……」

　頭にくる物言いだったが、大人なアルノーは意に介していない。それどろころか、むこうが話しかけてきたのをいいことに、情報を引き出そうとする。

「ああ、拾ったのですよ。先ほど話した生い立ちですが、事実です。ミノタウロスのスタンピードで村が全滅しましてね……たまたま、スタンピード後の村に立ち寄ったら、この娘が両足を失った状態で死にかけてまして。いやはや、とんでもない光景でした。この娘の召喚獣が溶けるように消えた途端、この娘の両足が生えてきたんですわ……」
「……なるほど」

　間違いなく、寄生型召喚獣だ。
　だが……アルノーが少女を見ても、ピクリとも反応しない。
　何か言おうとするアルフェンをウィルが押さえていた。

「一応、アネルという名前はあるようですがね。足が治って起きたら一言も喋らないし……なんというか、両親が死んじまって心が死んでるようですわ。まぁ、売れたし後の世話はあちらさんにお任せですよ。はっはっは！」
「……ははは」

　アルノーは、笑顔と笑い声を出すのに苦労した。
　ヤザワは、アネルを馬車に乗せ御者席へ。

「では！　お互い、いい商売ができたようで何よりですな」
「ええ……では」

　ヤザワの馬車は走り出した。
　残されたアルフェンたち。そして、ウィルが言う。

「なるほどな……」
「な、なによあんた。どうしたのよ」

　フェニアが言うと、ウィルはアルフェンを見て言った。

「オレやお前と違って、あのガキは望んで寄生型召喚獣を得たわけじゃなさそうだ。オレやお前みたいに戦う意志がない」
「……それは俺も思った」
「どうすんだ？　S級に引き込んだところで、戦うなんて無理に決まってる。お前の苦労は水の泡だが、ぶっちゃけ関わらないほうがいいと思うぞ」
「お待ちください！！　それでは、あのお方はどうなるのですか……？」
「さぁな。心が死んじまってるし、あの豚の慰み者でも十分に生きていけるだろ。時間をかければ心の傷も癒えるかもな。それに、アルノーが豚を逮捕した後は保護されるし、アースガルズ王国の施設行きってこともある」
「ちょ、それじゃ……でも、なんかモヤるわね……アルフェン、どうするの？」
「…………」

　すると、アルノーが手をパンと叩く。

「話はそこまでだ。まずは魔人が優先だ。さぁ、出発するぞ」
「…………」

　アルフェンは、答えを出せないまま……馬車に乗り込み出発した。