召喚学園で始める最強英雄譚～仲間と共に少年は最強へ至る～

第三章

アネルとピンク

　とある小さな村に、アネルという少女がいた。
　決して裕福とはいえない家庭だった。父と母は朝から晩まで畑を耕し、幼い弟や妹の面倒は十五歳のアネルが見ることになっていた。
　父も母も、『愛玩型』の召喚獣だった。なので、大した職にもつけず、この村に落ち着いたという経緯がある。召喚獣の優劣で全てが決まるこの世界では珍しいことではない。

　だが、アネルは辛いとは思わなかった。
　生活は苦しい。でも、家族はいつも笑顔だった。
　小さな村の住人たちは、アネル一家と似たような境遇の者ばかり。互いに協力して生きていく。それだけで幸せだった。

　アネルは、幼い弟妹の面倒を見ながら、刺繍をするのが趣味だった。
　幸い、布に関しては困らない。
　アネルの召喚獣は、肩に乗るくらい小さな『蜘蛛』で、ピンクという名前だった。
　その名の通り、身体がピンク色の小さな蜘蛛。能力は『色付きの糸を吐く』という、実生活では何も役に立たない能力なのだが……アネルは、この能力が何よりも素晴らしいと感じていた。

　今日も、父と母は畑仕事。
　幼い弟たちはお昼寝中。アネルは肩にピンクを召喚し、指でなでる。

「ピンク。今日もお願いね」
『───』

　ピンクは喋れない。だが、前足を可愛らしくフリフリした。
　ピンクは糸を吐き、その糸を針に通し……アネルは椅子に座り、刺繍を始める。

「～～～♪」

　鼻歌を口ずさみ、頭の中で思い浮かべる。
　赤、青、黄色の花が咲き誇る花畑。
　頭の中の光景を、指先に伝え縫う。
　母のエプロンに、花畑の刺繍をする。破れを直したついでに、彩を加えてみる。

「お母さん、喜んでくれるかな？」
『───』
「あはは。そうだね、アタシもそう思うよ」

　ピンクがウンウン唸ったように見え、アネルは笑う。
　仕事が終わり家に戻ってきた母が喜び、父も笑い、弟や妹が自分の服にもとおねだりし───アネルの平和で楽しい一日は終わった。
　幸せだった。
　お金はない。裕福とはいえない。
　でも……お金で買えない幸せが、確かにここにはあったのだ。

　でも、そんな幸せは───あっさりと砕け散った。

　◇◇◇◇◇◇

　それは、地鳴りと共に始まった。
　早朝。朝食を終え、父と母が畑に出かけようと準備をしていた時のこと。
　突如、地震が起きたのだ。

「きゃぁっ！？　なな、なになに？　お父さん！！」
「アネル！！　母さん、子供たちを連れてこっちへ！！」

　地震。
　揺れが激しい。
　だが、アネルの父は妙なことに気が付く。

「……おかしい。この揺れ方……地震ではないぞ」
「え……お、お父さん？」

　父は、窓を開けて外を見た。
　窓の向こうから、土煙が巻き起こっていたのである。
　
「これは……まずいぞ！！　スタンピードだ！！　魔獣の大群が攻めてくる！！」

　それは、ミノタウロスの大量発生だった。
　あり得ない規模だった。
　千、二千の大群が、横一列に並んで猛然と走ってきたのである。
　なんの前触れもなく、いきなり。
　この村には兵士などいない。他の住人も家に避難し、家の隅で震えることしかできなかった。
　それは、アネルの家族もだった。

「お父さん、お父さん！！」
「アネル、動くな！！　母さん、子供たちを」

　と、アネルの記憶はここまでだった。
　家屋が破壊され、突進してきたミノタウロスに父が跳ね飛ばされ、そのまま雪崩のようにミノタウロスが入り込んできた。
　家は砕け散り、母は踏みつぶされ、弟や妹はミノタウロスに丸呑みされた。
　アネルも、両足に激痛が走ると同時に気を失った。

　ミノタウロスは、村を蹂躙した。
　駆け抜けただけ。だが……村はほとんど更地になっていた。
　田畑も潰された。住人たちの肉片が散らばっていた。死臭もした。
　そんな中───アネルの家があった場所の地面から、アネルの手が伸びた。

「───……ぅ」

　土の中から、アネルは這い出た。
　たまたま、本当にたまたま。家の調理場の床下にある野菜貯蔵庫にすっぽり収まったのだ。アネルは這い出ようとして気付いた───両足が、なくなっていた。

「ひ、ぃぃぃぃ……ッ、ああ」

　痛みはない。
　だが、四肢の消失がショックとなった。
　そして……気付いてしまった。家族がいない。村がない。何もない。
　何が起きたのか。足がない。家族も畑もない。
　アネルの精神は、一気に追い詰められ……出血のショックでそのまま倒れてしまった。

「───……」

　濁る眼。
　涙が流れた。
　自分は、死ぬ。
　そう思った瞬間───アネルの目の前に、小さな桃色の蜘蛛が。

『死なないで……アネル、死んじゃダメ！』
「ピンク……アタシ、もう」
『ダメ！　アネル、わたし知ってるんだよ？　アネル、デザイナーになりたいって言ってたじゃない！　刺繍のお勉強して、いつか町に出て、デザイナーになるって！」
「無理だよ……もう、なにもかもなくなっちゃった。死にたくない……でも」
『諦めないで！　わたし、アネルに死んでほしくないの！』
「……ごめん」
『アネル、聞いて……わたし、わたし……アネルがいつか夢を叶えるって信じてる。わたしを恨んでもいい……わたしの勝手なこと、許さないでね？』
「ピンク……？」
『わたしの、ほんとの力をあげる……バイバイ、アネル。わたし……あなたが大好き』
「…………」

　アネルの意識は消失した。
　同時に、なくなった両足が生えてきた。
　真っ赤な『脚鎧』が、アネルの両足となって生まれ変わった。
　そして、これを見ていた者もいた。

「こりゃあ驚いた……」

　スタンピードから隠れていた奴隷商人が、たまたまアネルを見つけたのだ。
　奴隷商人はアネルを奴隷とし、レアモノとして売ることにした。
　目を覚ましたアネルの心は、すでに黒く染まっていた。

　これが、アネルの……寄生型召喚獣『カドゥーケウス』誕生の瞬間だった。