召喚学園で始める最強英雄譚～仲間と共に少年は最強へ至る～

第七章

強さを求めて

　ウィルは、自室で筋トレをしていた。
　上半身裸で、逆立ちしながら指だけで腕立てをする。汗が流れ、床にシミを作っていた。
　ウィルは、鍛え抜かれた上半身をしていた。
　腹筋は見事に割れ、筋肉はやや薄いがみっちり詰まっている。食べてもあまり太らない体質で、こればかりはどうしようもない。

「っし……終わり」

　指の力だけで飛び上がり、そのまま立つ。
　机に置いてあったタオルで汗を拭い、次は腹筋を鍛えるため自室にある鉄棒（ウィルが魔人討伐の報酬で自室を改築。トレーニング機器が置いてある）に足をひっかけ、上体起こしを始める。
　ウィルは、日々のトレーニングを欠かさない。
　寄生型の身体能力は、鍛えれば鍛えるほど強くなる。アルフェンやアネル以上の身体能力をウィルは持っていた。
　だが、『完全侵食』だけは持っていない。
　どうすれば完全侵食の力を得られるのか。

「五十、いち……っ、五十……にっ」

　腹筋をしながら考える。
　アルフェンとアネルの話では、同化した召喚獣が語りかけてきたらしい。だが……ウィルは、ヘンリーの声を聞いていない。気付いたら左腕が変わっていた。
　だから、完全侵食を当てにはしない。
　今できるのは、地道に鍛えることだけだ。
　たとえそれが正解ではないとしても。ウィルにできるのはそれしかなかった。

　◇◇◇◇◇◇

　アルフェンは、S級寮にあるメルの部屋で、やりたくもない書き物をしていた。
　その手伝いに、フェニアとサフィー、アネルもいる。レイヴィニアとニスロクは早々に飽きたのか、今は姉弟仲良くソファで昼寝をしていた。

「メル、これでいいのか？」
「見せて……ん、誤字がある。これとこれ、書き直し」
「うぇぇ～～～？……はぁぁ」
「そんな嫌そうな顔しないの。いい？　爵位を得るってのはそれだけ面倒なんだから。諸々に出す書類やお手紙がいっぱいあるのよ」
「……うへぇ」
「フェニアとサフィーが手伝わななきゃ十日はかかるわよ。二人に感謝しなさい」

　と、アルフェンはフェニアとサフィーの方を向く。

「二人とも、ありがとな」
「んーん。あたし、おじいちゃんからこういうお仕事習ったし、けっこう得意なの」
「私も、公爵家のお仕事で執務経験がありますので」
「……うぅ、アタシは」

　アネルはお茶係だった。字を書くのが苦手なので仕方ない。
　少し空気が重くなったので、アルフェンは話題を変える。
　メルの方を向き、すこし慌てて言う。

「え、えーっと……そういや、このイザヴェルって領地、ここから近いのか？」
「そうね……馬車で十日くらいかしら」
「そこそこ遠いな」
「山道を超えて進むからね。でも、景色もいいし自然もいっぱいあるいいところよ。イザヴェル領地の名産は山ブドウのワインとウィスキーで、広大なブドウ農園と麦畑があるの。秋になると麦畑がすっごく綺麗なんだから」
「お前、詳しいな」
「まぁね。自国の領土だし当たり前だけど。それより、あなたがそこの領主になるんだから、イザヴェル領土についてもちゃんと勉強しなさいよ。こればかりは『寄生型』とか関係なく、頭の問題だからね」

　アルフェンはそっぽ向いた。
　フェニアやサフィーはクスクス笑い、アネルも笑う。
　ふと、アルフェンはアネルに言う。

「なぁアネル。もしよかったらさ、学園卒業していく当てなかったら、イザヴェル領地に住むか？　メルの話だとけっこういいところみたいだし……もちろん、王都に残るならいいけど」
「んー……そうだなぁ。考えとくね」
「ああ。そんときはウィルも連れていくからさ」
「は、はぁ？　ちょっと、なんでウィルが関係あるのよ」
「いや、なんとなく……あはは」
「むぅ……」

　アネルは赤面してそっぽ向く。アルフェンとしては気遣ったつもりだが、余計なことだった。
　すると、フェニアが挙手。

「はいはい！　あたしは行くからね」
「わ、私も行きます！」
「お、おう。でも、サフィーは公爵家の長女だろ？　これから婚約者の話とか、跡取りの話とかあるんじゃねーの？」
「「「「…………」」」」

　なぜか全員黙ってしまった。
　そして、アルフェンを咎めるような視線が突き刺さる。

「アルフェン、あんたほんっと駄目なやつ」
「……うぅ、アルフェンってば酷いです」
「いやーアタシもちょっとこれはないと思うな……」
「罪な男ねぇ……ふふ」
「え、いや、あの……なんで？」

　なぜか居心地が悪くなるアルフェン。
　立ち上がり、トイレに行くフリをして部屋を出た。

　◇◇◇◇◇◇

　キッチンで水を飲み、再びメルの部屋に戻ろうとすると、ウィルがいた。
　風呂にでも入っていたのか、汗を掻いている。

「おう、ウィル」
「ああ……」
「あのさ、ヒマなら手伝ってほしいことあるんだよ。いろいろ書き物しなくちゃいけなくてさ……はぁ、貴族って面倒くさいわ」
「……おい」
「ん？」

　ウィルは左手をアルフェンに突き付ける。

「オレと勝負しろ……模擬戦だ」
「え……」

　ウィルの左腕が、『ヘッズマン』に変わった。

　◇◇◇◇◇◇

　アルフェンは、ウィルに連れられてS級校舎前グラウンドにいた。
　アルフェンは私服のままで、ウィルもシャツとズボンというラフな服装だ。だが、戦意はギラついており、アルフェンはこの戦いが冗談ではないと知る。
　アルフェンは、ウィルに聞いた。

「ど、どうしたんだよ。急に模擬戦とか……」
「お前、最近暴れてねぇだろ？　訓練じゃねぇガチな戦いだ……なまらねぇように、気合を入れてやろうと思ってな」
「……マジでどうしたんだよ」
「……いいから構えろ、行くぜ」
「えっ」

　ウィルは左手をアルフェンに向け、人差し指を突きつけ親指を立て、残りの指を折りたたむ。その姿は、銃を構えるガンマンに見えた。

「穿て、『ヘッズマン』……『拳銃シングルショット』」
「な、ちょっ……」

　ズドン！！　と、翡翠の弾丸が発射された。
　アルフェンは慌てて右腕を構えた。

「奪え、『ジャガーノート』！！───硬化！！」

　翡翠の弾丸を右手のひらで受け止める。
　弾丸は砕け、翡翠の欠片がバラバラ落ちる。

「い、いきなりアブねぇだろ！！」
「……気付いてんのか？」
「え？」
「……まぁいい。じゃあ行くぜ！！」

　ウィルはアルフェンに左手を向けたまま走り出す。
　寄生型の身体能力。召喚獣を発現させていない状態では、アネルの次に速い。
　アルフェンもウィルを追い、右手を巨大化させたまま走り出す。

「シッ！！」

　ダンダン！！　と、銃弾が発射される。
　アルフェンは右手を振り、銃弾を叩き落す。
　ウィルは舌打ちをすると、速度を上げた。

「速い───……ッ！！」

　追いつけないと判断したアルフェンは動きを止め、全神経を集中させる。
　右腕を巨大化させ、『第三の瞳マクスウェル』に意識を集中させ、『召喚獣の世界』を視た。
　セピア色の世界に切り替わり───……ウィルの『経絡糸』から発せられる淡い光が、高速で動いているのを捕らえる。

「『機関銃ガトリング』───……ファイア」
「───そこか！！」

　ウィルの腕が巨大化し、何本もの砲身を束ねたような形状に変化。移動しながら翡翠の弾丸を発射した瞬間、アルフェンの右手が伸び、ウィルの右足を掴む。

「っ！？」
「捕まえた！！───しゃぁ！！」
「ぐがっ！？」

　ウィルを地面に叩きつけ、右足を掴んだままアルフェンは伸ばした腕を戻す。
　ウィルは右手を拳銃に戻し、アルフェンが腕を戻し切った瞬間に銃口を頭に突きつけ、アルフェンも腕を戻した瞬間にウィルの足を離し、右手をウィルの胸に突きつけていた。
　互いに動かぬまま……ウィルはそっと腕を元に戻す。

「……これで終わりだ」
「……っぷは、あっぶねぇ。引き分けだな」
「ああ……ありがとよ」
「おう。で、なんで急に……って、おい！？」

　ウィルは、模擬戦が終わると同時に歩きだす。
　アルフェンが追いかけようとしたが、なぜか追いかけられなかった。

　◇◇◇◇◇◇

　ウィルは寮に戻り、ベッドに身を投げた。

「…………クソが」

　アルフェンは、強くなっていた。
　初めて戦った時。アルフェンの『硬化』はウィルの弾丸を辛うじて防いでいた。だが、先ほどの模擬戦……アルフェンは、ウィルの弾丸の軌道を完全に読み、硬化した右腕で完全に防いでいた。
　アルフェンは気付いていない。ウィルは全ての弾丸に『貫通』を載せていたことに。
　アルフェンの硬化は、ウィルの貫通を完全に防いでいた。

「……ッ」

　胸にこみ上げるのは、焦り。そして妙なモヤモヤだった。
　まるで、ほんの少し後ろを走っていた奴が、一気に自分を抜いて遥か遠くに行ってしまったかのような……目を閉じると、その先にいるのは一人ではない。
　そして、ほんの少し後ろには、自分より下だと思っている連中が追い上げてきている。
　全員が、戦いを通じて何かを『得た』連中だ。
　暴走し、敗北し、おめおめ逃げてきたウィルとは違う。

「……ちくしょう」

　ウィルは右手で顔を覆い、左手をそっと持ち上げる。

「ヘンリー……何がダメなんだ？　オレは、強くなりたい」

　左手は、何も答えない。
　いつも通りの。ウィルが最も信頼する左腕のままだった。

　◇◇◇◇◇◇

「おなか、へった……ここ？」
「ええ。ここにたっぷりご飯があるわ」
「くんくん……ほんとだぁ」
「……ふふ、みんな『食べ』なさい。あなたの変質した、得体の知れない『能力』で」
「うん。みんなで食べるね・・・・・・・・」
「ええ……私は、ここで待ってるから」
「…………」
「ん、なぁに？」
「……あなた、やっぱり臭いね」
「…………そうかしら？」

　何かが、始まろうとしていた。