お薬いかがですか?

第一章

17.

マリールは不思議満載の背負い鞄をしょって、それから「イリュージョーン!!」と叫びながら出てきた時に手にし、一緒に投げ出された調味料なんかも拾い集めてから、いそいそとバーカウンターへと向かう。そして鞄から何やら木の台を取り出して設置した。マリールにはこのキッチンは高すぎて届かないので、足場にするようだ。

背が届くようになった作業台の上にニンニクなどの香草と調味料を設置。さらに取り出した白い割烹着と、頭に巻くスカーフを身に付けて準備は万端だ。


「あ、さっき買って貰ったお肉を切り分けて貰っても良いですか? 私じゃとても扱いきれない大きさなので…。」
「ああ。俺がやろう。」


バルドはマリールの指示できちんと手を洗ってから、豚一頭分はありそうなホルホル牛の塊を四分の一に切り分け、さらにそれを棒状に6本。残りを一口大に切り分ける。

バルドが肉を切り分けている間には、勿論マリールが「素敵! 夫婦で台所に立っちゃってる素敵!! 料理一緒にしてくれる旦那様素敵!!」と、頻りに大興奮だ。

四分の三は再び葉で包み、今使わない分の肉類は全てマリールが引き受けて、時間を止める事が出来る空間ポケットに仕舞った。棒状にした6本もの棒肉は、何故か青い薬を作る材料の、あの一枝と一緒に塩胡椒で揉み、葉で包んで鞄の中に入れてしまった。


「え。雑草使うの…?」
「馬鹿。雑草だけど、あのマリーちゃんの青い薬の材料だろ。」
「ほんとだ。」
「…なんでしまってるの?」


マリールの謎の行動に、作業を眺めていたアエラウェ達が首を傾げる。するとマリールが良くぞ聞いてくれましたとばかりに、得意そうに種明かしをした。


「この葉、私の居た世界でも良く似たものがあって、ローズマリーって名前だったんです。色々な効果があって、料理には殺菌と香り付けで使えるんです。ほら、香りが独特でしょう?　それから鞄の中に入れたのは、時間を進める空間で肉を熟成させてるんです。そうするとより濃厚でまろやかな味になるんですよ～。笹肉の部分だから熟成しなくても十分美味しそうですけどね!」


そう言うと、マリールは先程鞄の内ポケットに入れたばかりの肉の包みを再び取り出し、料理に取り掛かる。先程まで赤かった肉は少し黒っぽくなり、いい具合にローズマリーと塩胡椒が肉に馴染んでいた。

深めの鉄鍋に油を入れてニンニクをスライスしたものを揚げ、狐色になったところで皿に取り出しておく。ニンニクの香りが十分ついた脂で6本もの棒肉の全面を、焦げ色が付くまで焼き取り出して、今度はその鍋に一口大に切った玉ねぎと芋を入れ、十分に火が通ったら火を止める。

その上に焼き目をつけた棒肉を乗せてから蓋をして、野菜の水分と余熱で肉に火を通す為、暫くこのまま放置だ。ちなみに火加減は全て旦那様であるバルドが手伝っている。文句も言わず黙って手伝ってくれる、良い旦那様だ。

先程の料理が出来るまでの間に、今度は萎びていた葉野菜を時間を巻き戻すポケットに入れて取り出した。


「すると何ということでしょう! 萎びていた葉野菜は、しゃっきりとして瑞々しい葉野菜に変身しているではありませんか。さらに匠はそれを一口大に切って、ニンニクの微塵切りと一つまみの塩胡椒、それに出汁を塗して揉み込んでしまいました。」
「その粉は?」
「ああ、これ、クズ野菜と鳥とかのクズ肉と骨を煮込んだスープを漉した出汁をですね、乾燥させて粉状にしたものなんです。旨味が凝縮されてて、色んな料理に使えて美味しいですよ～」
「…。」


謎の解説を入れながら、ご機嫌で葉野菜をモミモミしているマリールにアエラウェが聞くと、マリールはまた、見たことも無い粉の調味料について教えてくれる。

出汁を取ったスープストックはあるが、粉末にした物はない。粉末ならすぐに腐ることも無いだろうし、沸かした湯があればどこでも出しの取れたスープが味わえるのだ。旅人や依頼中の冒険者は勿論、軍の行軍でもきっと人気の品になる。

アエラウェは物言いた気にマリールを見つめた。このスープストック粉もまた、商業ギルドでばれたら騒ぎになる事だろう。


アエラウェの視線に気付きもせず、マリールは揉んだ葉野菜をまた放置して、今度は一口大に切って貰った肉に酒と木の実油、蜂蜜、塩胡椒、摩り下ろした柑橘の皮とニンニク、先程の粉を塗して揉み、先程と同じように葉で包んで時間経過のポケットに入て馴染ませた。

芋を良く洗い皮ごと串切りにして、再度取り出した肉に強力粉と薄力粉を混ぜた粉を塗しておく。

水洗いして水気を拭いたローズマリーを三枝、また違う雑草…マリールの居た世界ではタイムと呼ばれる草の五枝を丸ごと入れ、その上に肉と芋も一緒に鍋に入れた。その鍋肌を伝わるようにして、具材が半分浸るくらい、ゆっくりと油を注いでから中火を付けて、下半分に火が通ったら上半分と入れ替える。

ハーブは常に油に浸るようにしながら下に押し込めながら揚げて、芋に串を通して黄金色に揚げ色が付けば完成だ。細かい網に乗せて油が切れるまで、また放置だ。


先程揉んだ葉野菜の水気を絞り、皿に盛り付け一品。

始めに調理したホルホル肉の棒肉を薄く切り、一緒に蒸した野菜を皿に敷いて、その上に並べる。料理を取り出した鉄鍋に、残ったスープに蜂蜜、酢、茶色い液体を入れて煮詰めてソースにしたものを掛けて二品目。


「なあに、これ?」
「醤油っていって、豆を蒸して小麦と麹と塩水で発酵させたものです。これで味付けるとご飯がすすむんですよ～。私がこの世界に来るちょっと前に、エリスティア国に現れた『異界の迷い子』先輩が頑張って作って広めたそうなんです。そのお陰でエリスティア国では殆どの味付けに使われています。ほんと、醤油先輩ありがとう…。」


マリールは『醤油先輩』をえらく尊敬しているようだ。『醤油先輩』を語る時の瞳は、神を崇める様な眼差しで宙を見つめる。きっとその宙には『醤油先輩』がキラリと輝いているに違いない。
まだ先輩は生きているが。


嗅いだ事の無い独特の香りを漂わせる茶色い液体。その香りをかいでアエラウェは眉間に皺を寄せる。少し怖いが牡丹餅も食べてみると美味しかったので、何も言わない事にしたようだ。


「でも今日はご飯焚く時間が無いので、パンにしますね～」


マリールはまた鞄に手を突っ込み、ごそごそと動かしてから大きく長いパンを二つ取り出して、二センチ程の厚さに切った表面にバターとニンニクを擦り付けた。それを鉄鍋で片面だけ焦げ目をつけて皿に盛る。これで三品目。


油が良く切れた揚げた肉と芋を皿に盛り、その上に枝ごと一緒に巣揚げしたハーブを乗せ、塩と胡椒を振り掛ける。混ぜるとハーブがパラパラと細かく崩れて、肉と芋に塗された。これで四品目。


次から次へと手際よく完成する料理に、ニンニクの食欲をそそる香りがたまらない。先程からバルドとホビット達の腹が豪快に鳴り続けていた。


「も、もう食べちゃ駄目?」
「この匂い嗅いでたら、さっきよりすげえ腹減った…」
「涎が出てくるよぅ…」
「あーしまった! スープ先に仕込んでおけば…。いっか、インスタントで!」


マリールはまたも鞄から黄色い粉を取り出してカップに入れ、急いで沸かしてもらった湯を注ぐ。匙でくるくるかき混ぜるともったりとした液状になって、甘くて香ばしい香りがふわりと漂った。


「…また不思議な粉が…。」


アエラウェが遠い目をしながら、完成した料理やスープを運んでくれる。既に席で待ち構えているホビット達とバルドの前にマリールが取り皿と料理を並べると、ホビット達は襲い掛からんばかりに料理に食らい付こうとした。


「あーだめですよ、『いただきます』してください?」
「牡丹餅の時もやってたな、それ。」
「はい!食べる前に、食べ物になってくれた命と、流通させてくれたり、作ってくれた人に感謝して『いただきます』って言うんです。」
「感謝…」
「はい、ではみなさん!『いただきます』」
「「「「「いただきます」」」」」


よく理解できないが、『いただきます』を言えば食べても良いらしいので、一同大人しくマリールに従った。そうして奪い合うようにして、真っ先に肉へと手を伸ばす。


「…!!」
「うんめー!!」
「なにこれ! すげえ、噛むとじゅわって!!」
「このお肉、いつも食べるホルホル肉より柔らかいわ…それに芳醇! 茶色いソースも不思議な味だけど、美味しい…」
「ちょっと皆さん、野菜もちゃんと食べてくださいね!?」


山のように積み上げられていた揚げた肉と蒸し焼きにした肉だけが、あっという間に男達の胃袋へと消えていく。マリールは自分の分をサッと取り皿に確保しながら、野菜に全く手を付けようとしない男達に注意した。

男達は注意されたので仕方なく、本当に仕方なく芋や野菜にも手を伸ばすと、今まで食べたことの無い食感と味に目を瞠る。食堂で食べる料理は大体が塩と胡椒だけで、他国からの行商人が、たまにスパイスの効いた辛い料理を屋台で出しているくらいだ。

ここ、ゴルデア国では不当に人族意外が虐げられる事から、ゴルデア国にエリスティア国から商人等が来る事は滅多に無い。不平等な扱いをする国に誰も好き好んで来ないだろう。

だから長くこのゴルデア国に住んでいるバルド達は知らなかった。こんなに美味しいものがあったなんて。


「ちょ! この芋パリっとしてうめぇぇぇぇ!!!」
「中ホクホクしてるし!!!」
「こっちの玉葱と芋も味が染みてて美味しいわ…」
「いや、葉野菜も食べましょうよ…」
「んお! 葉っぱなのにうめえ!! パリパリしてる!!!」
「ほんとだ! 酒! なんか酒飲みたい!!」
「…待ってろ、持って来る。」
「ギルマス最高ー!! 愛してる!」
「やだ、ほんとに美味しいわ…。私も秘蔵のエルフ酒持ってこようかしら。」
「まじか!!」
「エルフ酒なんて幻の酒じゃん!!!」
「ドワーフが金塊と交換してくれるっつーくらいの!!」


まさかのエルフ酒に一同大興奮である。
エルフ酒とは名の通りエルフの国で作られ、滅多に流通されない幻の酒である。その酒精は強く、火酒と呼ばれる強い酒に慣れたドワーフさえも唸るほどで、各国の王族ですら手に入れることは難しいとされている。

バルドが担いで持ってきたタルの果実酒と、アエラウェが出した銀製のボトルに入ったエルフ酒で、食事はさらに賑やかになった。


「あ、お酒も良いですけど、スープも冷めないうちに飲んでくださいね～」


すでに酒が進んで顔を赤くしたホビット達は、マリールの言うとおりにスープに口を付ける。すると酔っ払ってうねうねしていた背筋が、途端にピシリと姿勢良く立ち上がった。


「…っあっまーい!!!」
「うお、うめぇ! 甘いのとしょっぱいのが絶妙!!」
「そんで濃厚!!」
「…これ不思議だったのよね。粉にお湯入れただけでスープになるんですもの…。やだ、すごい美味しい…。」
「ああ、それになんだか暖まる…」
「えへへ、これも野菜と牛のお乳で作ったスープを乾燥させたものなんですよ。旅の野営の時に便利なんです!」


酔っ払いの酔いも醒ませた事に嬉しそうなマリールとスープを見比べて、アエラウェは真面目な顔つきになる。


「…これ絶対売れるわよ。商業ギルドのどこになるのかしら…?」
「飲食組合じゃないか?」
「そうよね…ここで店やるのでどの道登録しなくちゃだし、その時一緒にレシピ登録もしてきたら?　薬と違って命狙われるなんてこと無いだろうし。」
「ああ…」


なんだかマリールを置いてけぼりにして、どんどん話が進んでいく。
アエラウェは手元のカップをじっと見つめると、ぽつりと呟いた。


「これ、量産できたら凄い儲けになるわね…」
「え、無理です! そんな売るほど沢山作れません!スープ作るだけで腕痛くなっちゃう!」


まさか大量生産しなくてはならなくなるのかと、マリールは首をふるふると振って嫌だと主張する。
アエラウェはそんなマリールを安心させるように「大丈夫よ」と微笑んだ。


「ああ、レシピ登録したらね、その製造方法を使ったらお金を払う事になってるのよ。薬術士会もそうだったでしょう? だから、マリーちゃんが作らなくても他の人に作って貰えば良いの。」
「レシピ登録せずに販売許可だけで製造会社を立ち上げて、マリーが会頭になっても良いが…。レシピはどうしたって漏れるものだからな、登録しておいた方が良い。」
「え…でも乾燥させる工程で、自然乾燥だとなかなかの時間かかるし、衛生的にも難しくないですか? 私の場合は時間経過の袋ですぐ乾燥させられますけど…あ、でも水分だけ取り除けるなら水か火魔法で出来るのかな? それとも風魔法? 密閉容器の中に材料を入れて風で乾かすとか出来るのかな?」

「「…」」
「あ、なくなっちゃいますよ?」

水魔法で水分だけを抜く事が出来るなんて聞いたことが無い。
火魔法で水を蒸発させることは出来るが、恐らく魔力のコントロールに長けた者でも、スープを煮詰めて焦してしまうか消し炭にしてしまうだろう。
風魔法なら可能性はある。密閉容器の中だけで風を起こせる者が居たならば。

バルドとアエラウェがマリールのチートっぷりに無言になっているうちに、ホビット達が料理を食べ尽くしていた。あれだけ大量に作った料理が見事に消えている。
マリールは自分の分をしっかり皿に選り分けていたのでゆっくり食べていたが、大皿から直に食べていたバルドとアエラウェは空になった皿を悲しそうに見つめた。


「…あのー。お酒の当てなら、まだ油も残ってますし、この芋の揚げ物作りましょうか? お肉も焼くだけなら。」
「す、すまん。」
「ごめんなさいね、マリーちゃん。手伝うわ。」
「すみません、アェラウェさん。火とか水とか自分で出せたら良いんですけど…。」
「いいのよ。でも私達が居ない時に困るでしょうから、明日にでも魔石買いに行きましょ。」
「…あー、その、ですね。」
「なぁに? お金なら大丈夫よ?」


言い淀むマリールにアエラウェが首を傾げる。
魔石ならメルクにも売っているし、マリールの為ならばちょっと値の張る高ランクの魔石も買ってあげてもいい。と、バルドは思うだろう。アエラウェはバルドに買わせる気満々だった。


「私の魔力がですね、ちょっと大きすぎて、普通の魔石じゃ耐えられなくて、ですね。すぐに割れてしまうんです。薬術以外の事だと、ほんとコントロール出来なくて…。」


魔石を使う際、微かな魔力を通す必要があった。
例え魔法が使えなくとも、この世界の生命は多かれ少なかれ魔力を持って産まれてくるので、使いたいと念じるだけで良い。

しかしマリールの場合は魔力が無限という謎の数値な上、何故か薬を作る時以外コントロールが出来ない。魔力がいくらあっても使いこなせない弊害が、魔法が使えない者の為に作られた魔石をも使えなくしていた。


「ここに来るまで使ってたのも、ポル姐に貰った魔石で。凄く珍しいもので、どこの店にも無くてですね…。」
「割れた石はまだあるの? 見せてもらっても良いかしら?」
「あ、はい。これなんですけど、復元も出来ないんですよね…元が何がどうしてこうなってるのか分からないから。」


アエラウェに言われて、マリールはスカートのポケットから小さな巾着を取り出す。その中から出て来た丸めた厚手の布を広げれば、包まれて意ものは真っ二つに割れてしまった透き通る深い海の青と、角が小さく割れた血の色をしている二つの結晶だった。だが赤い結晶の中には、トゲトゲが集まったような石が内包されている。こんな結晶は見たことが無い。


「あ、手で直接触らない方が良いですよ?」


マリールは軽く言ってのけるが、石を見た途端、バルドとアエラウェは数歩後ずさった。


「これって…」
「…龍血石と胆礬か」
「「「!?」」」


それを聞いたホビット達も、驚きの俊敏さで壁際まで飛び退く。
バルド達は一気に酔いが覚めて、額に汗までかいていた。


「龍の涙と龍の血が結晶化したものだな。まあ、確かに龍なんて滅多にお目にかかれない。この石もな。」
「お目にかかったらまず死を覚悟するわね…。」


龍血石と呼ばれる赤い方の石は辰砂とも呼ばれ、熱に触れると毒の霧が発生し、その霧に触れたものは死んでしまうと言われている。
青い石は胆礬と呼ばれ、水に漬ければ毒素が水に溶け出し、その水を飲んだ動植物は弱り命を奪われる。

この二つの石は、とある国で戦争が起きた際に使われ、使用した軍も敵対した軍も死に絶えた。

特に龍血石には龍の魔力が多く蓄積されているとして、国は勿論のこと、魔術関係者や怪しい宗教団体がこぞって欲しがる代物だ。
そんなものを魔石として使用出来た事に驚きである。


「え、ちょっと待って、御伽噺の『ポルガラと龍』って、まさか…」
「あれって従えてるんじゃなかったっけ?」
「まさか、血と涙を採取する為に飼ってるってこと…?」


ポルガラ伝説の一説を思い出して、ホビット達がどよめいた。
だとしたらポルガラと言う人物はなんて残酷なのだろう。


「そんな御伽噺にまでなってるんですか～。でもこの石、違うと思いますよ? 龍は龍でも龍人さんので、その…大変言いにくいんですが、その石は血ではなくて…いや、血なのかな?」
「血じゃない血なの?」
「え、ナニナニ?」
「鼻血?」
「血じゃないって言ってるじゃないの…。でも何かしら?」
「血じゃなくて血って何だ? どっちなんだ?」
「ええと、秘密にしてくださいね…?」


相変わらず要領を得ないマリールのヒントに、バルド達の頭はこんがらがる。
マリールがとても言いづらそうにしながら、告げた言葉は。


「赤い石は龍人さんの、尿路結石の石、だそうです。青い石は、その時に流した涙だそうで…。」
「「「「「は??」」」」」


マリールが少し申し訳なさそうに正体をばらすのは、きっとその龍人の恥ずかしい下の話でもあるからだろう。プライベートな事を知らない人にばらされている事を知った時程、居た堪れなさと言ったら無い。


「ほら、女性もなるけど、男性の方が結構罹る病気あるじゃないですか? おしっこ出すとこに石が詰まって出せなくなって、すっごく痛くて血尿が出る病気…。」
「あ、ああ…。」
「俺の父ちゃんなってた。」
「俺の叔父さんも。」
「兄ちゃんなってた。すっげえ痛過ぎて、痛がりながら笑ってた。」
「…。」


バルド達にも身近にツライ目に遭っている者が居るようだ。
腎臓内で作られてしまった腎結石が尿路に落ちて詰まってしまい、腹の痛みや排尿時に激痛を齎し、血尿を出す。石は自然に排泄する事もあるが、最悪死に至る病として男達を震え上がらせる病だった。

高い寄進をして回復術士に治してもらっても、一度出来てしまうと再び出来やすくなる、厄介な病だ。回復ポーションは傷や病を治せるが、この病に対しては、痛みを一時的に和らげるだけに留まっていた。体内で自ら生成させてしまったものだからかもしれない。


「あれで出来た石です。多分赤い部分が血尿の結晶だと思います…。だから触るの気をつけてくださいね? 一応除菌してありますけど、気分的に…。」


男達は尿路結石の石を魔石にしてしまったポルガラと、それを持ち歩くマリールに畏怖し、尿路結石を魔石にされてしまった龍人に、ただただ同情したのだった。