小説探偵

Case44.千切れた絆

「龍は先に本庁に戻ってて。俺はもう少し江本君と話がしたい」
「・・・・そうか。行きましょう、九重警視長、美希子」
　足音が遠ざかると、玲央は長い息を吐いた。ベッドの側にある椅子に腰掛け、真っ直ぐに背筋を伸ばしたまま、口を開く。
「ごめんね。ゆっくりしたいだろうに」
「いえ、お構いなく。どうされたのですか？」
　海里の問いに、玲央は穏やかな笑みを浮かべた。
「龍のこと、お願いしとこうかなって。あいつ、危なっかしいから。誰かが側にいないと、命なんて顧みずに危険な場所に突っ走るからね」
　海里は首を傾げた。玲央は続ける。
「俺はね、失敗したんだよ。龍への接し方を」
　玲央の言葉は回りくどかったが、海里は急かすことも、苛立ちを見せることもなく、疑問を口にした。
「接し方？　確かにお２人は仲が良いようには見えませんが、玲央さんは東堂さんのこと信頼なさっているでしょう？」
「そうだね。でも、逆はダメ。３年前、俺があいつの信頼を裏切ったから」
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　　　※

　３年前、12月24日。
　それぞれの現場に向かった後、玲央は龍の家に来ていた。その日は雨が降っており、積もった雪が溶け続けていた。
「・・・・龍・・・・３人は？」
　龍は静かに首を横に振った。傘を指していないため、スーツがすっかり濡れている。彼は、消えてしまうかのような弱々しい声で玲央に尋ねた。
「兄貴は・・・・何でここに来たんだ？　仕事が入ったんだろ？　雫は・・・・どうしたんだよ」
　残酷な質問だったが、答えは１つだった。玲央は掠れた声で答える。
「・・・・聞かなくたって分かるでしょ。失わないと、ここには」
「違うだろ、兄貴。“失ったからこそ”、留まるべきなんだよ。あんたは、雫の死から逃げたんだ」
　玲央の言葉に被せるように、龍は言った。そして当たっていたからこそ、玲央は苦しそうに眉を顰めた。
「龍・・・・！」
「今すぐ雫の所に戻れ。俺のことを心配する余裕がないことくらい分かる。変な所で虚勢を張る必要なんてない。それに俺も・・・・今は１人でいたい」
　龍の言葉は正しかったよ。あいつは、あいつなりに、俺を諌めてくれたんだ。でも俺は、それを素直に受け取れなかった。いや、突き放したと言うべきかな。
「君こそ・・何で・・・・」
「え？」
「何で１人だけ、生きてるのさ」
「兄貴・・・・？」
　俺は何を言っているんだ？　龍に対して・・・・たった１人の弟に対して、何を言おうとしている？　ダメだ・・・・ダメだ！
　叫んだけれど意味はなかった。俺は心のままに決して口にしてはいけないことを口にした。
「家族みーんな見捨てて、１人だけ生き残ったの？　君、本当最低だね」
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
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「・・・・その時の龍の表情が、脳裏に焼き付いて、離れないんだ。馬鹿なことを言ったと後悔しても、口から出た言葉は戻らない。龍の傷は癒えない。俺の過ちは消えない」
　俯きかけた玲央だったが、すぐに顔を上げた。その顔には、清々しいと言えるほどの笑みが浮かんでいる。
「あの時、俺は“兄”じゃなくなったんだよ。龍もあの日から、俺を兄とは呼ばなくなった。
　その証拠に、この３年間、月命日で顔を合わせるだけで連絡もせず、口も聞かなかった。実家に顔を出したら会話はするけど、両親がいる時だけだ。２人きりになったら、龍は口も開かなかったし目も合わせなかった。
　龍にとって俺は、他人以下なんじゃないかな。もっと言えば、犯罪者と同じかもしれない。いずれにせよ、俺が最低の人間ってことに、変わりはないけど」
　玲央は自嘲的な笑みを浮かべた。
　海里は何も言わなかった。玲央の話が終わるなり、俯き、数秒ほど間を開けて尋ねた。
「なぜ・・・・私にそんな話を？　私は東堂さんの親族でも友人でも、相棒でもない。ただの仕事上の協力者です」
　海里は遠回しに玲央の申し出を断っていた。しかし、彼は海里の言葉を聞かない。
「そうだね。でも、龍は君を拒絶していない。龍が君に過去を話したと同期から聞いた時、俺も全てを話すべきだと思った。絶対に語りたくないはずのことを語るほど君を信頼しているなら、俺も同じようにするべきだと。
　千切れた絆が新しい形で繋がるなら、こんなに嬉しいことはない。龍を頼むよ江本君」
　おどけた口調が海里を苛立たせた。彼は俯いたまま、今度は苛立ちを隠さず言った。
「嘘をつかないでください、玲央さん。違うでしょう？　あなたは、東堂さんと昔の関係に戻りたいだけのはずです。絆を押し付けても、私はあなたの代わりにはなれない。東堂さんの兄はあなただけであり、この世で最も信頼する人間もあなたなんです。分かり切っていることから、なぜ目を逸らすのですか？」
　玲央は横目で海里を、海里は正面から玲央を見た。
　海里の苛立ちと相反するかのように、玲央の瞳には悲しみが浮かんでいた。しかし、海里はその悲しみを吹き飛ばすように言葉を続ける。
「過去の言葉を返すようで悪いですが、今のままでい続けるなら、あなたはまた逃げることになる。
　過去に大切な人の死から逃げて後悔しているはずなのに、今度は唯一の弟である東堂さんから逃げて、同じ後悔を繰り返そうとしている。そんなの間違っています。どうして向き合わないんですか」
「今更無理だ」
　吐き捨てた即答が海里に熱を持たせた。彼は病院にいることも忘れて怒鳴る。
「決めつけるのは早いでしょう！　
　ではお聞きしますが、先ほど私を助けてくださった時、なぜあんなに東堂さんと連携が取れたのですか？　玲央さんは迷うことなく指示を出し、東堂さんはそれを実行した。その結果、私は無事で、東堂さんも怪我を負わず、犯人たちを逮捕できた。あれは信頼の証ではないのですか？」
「・・・・さあ？　仕事に私情は挟まないからね。そうとは限らないよ」
　玲央はあくまでもはぐらかした。海里は何かを言おうと口を開き、しかし何も言えずに口を閉じた。玲央は海里から目を背け、立ち上がった。
「早く元気になってね。現場で待ってるよ」
「玲央さん！」
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
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　その頃、龍たち３人は警視庁に戻っていた。美希子も捜査本部に加わり、他の刑事たちの到着を２人と待っている。
「・・・・クソ野郎・・・・」
　会話を聞きながら龍は吐き捨てた。玲央は、龍によってスマートフォンに仕込まれた盗聴アプリに気づいた上で話をしていたのだ。
　龍には、自分の気持ちを何も分かっていない玲央の言葉はもちろん、その言葉を敢えて自分に聞かせる行動が腹立たしかった。
「口が悪いな、龍。盗聴してまで気になることだったか？」
「皮肉ですか？　九重警視長」
「ああ」
　悪びれる様子なく言った浩史に対し、龍は眉を顰めた。美希子は背もたれにもたれながら、
「龍さんも仲直りしたら？　玲央さんのこと嫌いになったわけじゃないんでしょ？」
「子供が大人の事情に首突っ込むな」
「私は昔から２人を見てきたから、年齢なんか関係ないもん」
「勝手な理屈だろ」
　美希子は頬を膨らませた。浩史は苦笑する。
　すると、浩史のスマートフォンが鳴り、玲央から電話がかかってきた。
『すみません、九重警視長。少し用事を済ませてからそちらに向かいます。間に合わなければ、先に初めておいてもらえませんか？』
「構わないが、遅れすぎるなよ」
『はい』
　会話が聞こえた美希子は、すかさず浩史に尋ねた。
「玲央さん、どこか行ったの？」
「恐らく雫の墓だろう。最近は命日関係なく、毎日通っているらしい」
　浩史の言葉に美希子は軽く頬を膨らませた。
「・・・・そんなに大切なら、生前に・・・・」
「やめろ美希子。分からなかったんだよ。昔から、真剣な色恋沙汰に疎い奴だ」
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
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「雫・・・・」
　二階堂家の墓石を見つめる玲央の瞳は虚ろだった。彼は息を吐き、ゆっくりと墓石の前に屈む。
「しつこく来てごめんね。でも・・・・何だか、疲れちゃってさ」
　玲央は小馬鹿にするような笑みを浮かべて続ける。
「龍と昔の関係に戻ることもできず、謝ることもできない。俺には、あいつの気持ちすら、もう分からないよ。
　雫・・・・君なら分かったのかな。昔から、俺たち兄弟の中を取り持っていたのは君だったもんね。君がいなくなって、勝手に苦しんで、後悔して・・・・。
　もし君がいたら、“馬鹿”の一言でも言ってくれたかな」
　返事はない。虚しく風が吹き、都会の喧騒が微かに響くだけだった。玲央は地面に視線を落とす。
　ああ・・・・半端者だ。兄としても、警察官としても。彼女を愛していることすら気づけず、弟を傷つけて、俺は・・・・何がしたかったんだろう。
　あの夜、もし全て守れていたら。龍に寄り添って、別の言葉をかけていたら。誰も何も喪わず、笑って暮らせていたら。こんな苦しみに苛まれることもなかったのに。
　後悔したところでどうにもならないことを、玲央は後悔し続けていた。しかし贖罪の仕方が分からず、逃げていた。雫の死からも、龍からも。


　どのくらいの時間が経ったのか。玲央の背後から声が聞こえた。
「東堂玲央警部ですか？」
「そうだけど、何かーー」
　振り向こうとしたその瞬間、玲央は言葉を止めた。背後にいる何者かが、自分の背中に銃を突きつけているからだ。玲央は苦笑する。
「次は俺を狙ってきたの？　ご苦労なことだね」
「・・・・そうだ。動くな」
「うーん・・・・無理」
　そう言った途端、玲央は背後にいた人物の腕を掴み、地面に投げ飛ばした。
　玲央は投げ飛ばした人影を見て、思わず目を瞬かせた。
「子供？　随分と小さな犯罪者だね」
「くっ・・・・！」
　倒れていたのは少年だった。玲央は体勢を保ったまま、言葉を続ける。
「君はさっきの言葉の意味を理解していないよね。一体、何が目的で俺を狙ったの？」
　少年はしばらく黙っていたが、やがて必死な顔で言った。
「・・・・妹を・・・・助けて欲しいんだ！　あのままじゃ、死んじゃう！」